Спокойствие и забота, которыми её окружили, казались такими настоящими, что Астрид почти поверила в то, что приехала сюда как гостья и совсем скоро вернётся домой. Если бы она хоть на миг задумалась об этом, непременно испугалась бы собственных мыслей и воспротивилась бы той сказке, что позволила построить вокруг себя. Но она не задумывалась, потому что дворцовая жизнь увлекла её с головой. Беседы с принцессой, прогулки по городу, изучение замка, игры с Лукасом, молчаливые переглядки с Эльтарионом… Астрид позволяла себе наслаждаться иллюзорным спокойствием. Ведь в конце концов, это было то, чего ей так не хватало в последние месяцы. Ни о чём не думать. Не бояться. Не бороться за свою свободу. Просто… Жить.
***
Премьера долгожданной оперы, о которой говорил Себастьян, превзошла все ожидания. Хотя обойти Эринбург, славившийся своими изысканными постановками, было практически невозможно, Элдергарду удалось удивить своих гостей. Изумительные голоса в совокупности с искусной игрой актёров и яркими декорациями не оставили равнодушным никого. Конец истории оказался печальным и несправедливым, заставляя особо сердобольных дам в зале украдкой вытирать платочками дорожки слёз. Главная героиня пожертвовала собой ради спасения мира и любви. Красивая сказка, не имеющая ничего общего с суровой реальностью, где все герои давно уже вымерли и едва ли нашёлся бы тот, кто одним своим поступком смог бы изменить весь мир.
Астрид невольно примерила на себя её роль, когда вместе со всеми поднималась поаплодировать актёрам. Интересно, смогла бы она пожертвовать собой ради мира и своей любви? Хватило бы ей духу отдать престол в чужие руки и покинуть возлюбленного? Пожалуй, нет. Такая жертвенность, граничащая с безумием, казалась ей по меньшей мере странной. Она была уверена, что всегда можно найти выход, не прибегая к крайним мерам. В конце концов, пожертвовать всегда можно малым. Например, тем, кому нечего терять.
Принцесса из оперы могла приказать служанке прыгнуть с волшебным цветком в океан вместо неё, пообещав обеспечить будущее всей её семье. Королевство было бы спасено, возлюбленный не страдал бы от горя, а престол не остался бы на растерзание стервятникам из знати. Но таков удел красивых сказок – драматичных историй, местами лишённых логики, чтобы показать людям силу любви и жертвенности. В жизни всё было бы по-другому, а потому Астрид недолго грустила над финалом, пусть он и оставил после себя неприятный осадок.
На обратном пути Иденфорд уже утопал в сумерках и таинственно подсвечивался факелами. Витражные окна домов причудливо переливались в отблесках огня, и пока не было видно серого безликого камня стен, казалось, что в Элдергарде очень даже красиво. Второй месяц весны почти подошёл к концу, но по вечерам по-прежнему было холодно. По улицам вместо прохожих гулял ветер, а свинцовые тучи нависли над городом, закрывая звёзды.
В Эринбурге в это время года уже было тепло… Астрид гуляла в лёгких платьицах, а здесь не расставалась с дорожным плащом, боясь заболеть. Но, как ни странно, тепло ей дарила собравшаяся в карете компания, ставшая в какой-то момент неотъемлемой частью её жизни.
– У неё было такое красивое платье! А как она красиво пела! Вы слышали? Слышали?
Лукас возбуждённо размахивал руками, продолжая восторгаться оперой. Астрид улыбалась и прижимала его к себе, нежно приглаживая растрепавшиеся от ветра волосы. Даже Себастьян с Эльтарионом оттаивали, наблюдая за его искренним счастьем. Маленький непоседа очаровал их ещё в первую встречу. Им нравилось гулять с Лукасом по городу или читать ему Элдергардские сказки, а Астрид нравилось наблюдать за ними в такие моменты. Словно все они были обычными людьми, а не обременёнными титулами принцами, принцессами и лордами.
– Да, голос и впрямь был чудесным, – с лёгкой улыбкой подтвердил Себастьян и скользнул по Астрид странным взглядом. – А что за платье было у принцессы в финальном акте! Мне кажется или я видел у Астрид нечто похожее?
– Точно-точно! – радостно захлопал в ладоши Лукас. – Асти, у тебя точно было похожее платье. А наденешь его завтра на обед? Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Ты будешь прямо как главная героиня. У Асти вообще очень много платьев, и все они ужасно красивые. Как и она сама!
Стоило только дать ему слово, и его было не остановить. Ребёнок… Что с него взять? Но Астрид не знала никого, кто отзывался бы о ней с такой же теплотой и восхищением. Словно она идеал, которым никогда по-настоящему не была. Это было до щемящего чувства внутри умилительно, хотя и вгоняло в краску каждый раз. Если что и стоило беречь до последнего вздоха – так это подобное отношение. Порой от самых безумных поступков в жизни её удерживала лишь мысль о брате. Что бы подумал о ней Лукас? И как бы стал относиться? Последняя родная кровь, оставшаяся у неё в этом мире. Он даже не представлял, как много для неё значил.