Но плану не суждено было сбыться. Это Астрид поняла, когда у входа в замок один из стражников выступил вперёд, неприятно бряцнув доспехами, и громко обратился к Эльтариону:
– Король желает вас видеть вместе с её высочеством.
Принц растерянно обернулся, и Астрид впервые увидела в его глазах такую бурю эмоций. Словно на миг его маска слетела, и там появилась странная смесь беспокойства, удивления и… отчаянья? Но Эльтарион уже отвернулся, а новость о том, что король хочет их видеть, тут же захватила все её мысли.
Зачем? Почему именно сейчас? Она была неосторожна и что-то сделала не так? Рэндалл решил разорвать помолвку и казнить её? Рой догадок жужжал в голове так громко, что напряжённым звоном отдавался в ушах. Астрид невольно прижала Лукаса к себе, и тот поднял на неё растерянный взгляд.
– Мне надо отвести брата, - уверенным голосом – или так ей только казалось – сказала она, и стражник понимающе кивнул, выдав заранее подготовленную фразу:
– Ваша служанка ждёт в холле. Она сопроводит принца Лукаса в его покои.
– Прекрасно, – натянуто улыбнулась Астрид.
Надежда на чудесное спасение разбилась вдребезги. Значит, Рэндалл ждал их уже давно, успев основательно подготовиться. Теперь понятно, почему его не было в театре. Наверняка отсутствие Мишель тоже связано с этим. Так или иначе, Астрид пришлось подчиниться. Она передала Лукаса в чужие руки с явной неохотой, хотя кроткая, тихая Мари со своей жаждой угодить во всём вызывала если не доверие, то хотя бы некоторую симпатию.
Гнетущая тишина преследовала их вплоть до тронного зала. Астрид нервно комкала в пальцах ткань дорожного плаща, настороженно поглядывая на Эльтариона. Тот не выглядел особо радостным от скорой встречи с отцом. Да и только слепой не заметил бы натянутых отношений в королевской семье. Впрочем, удивляться здесь было нечему – человек, за которым тянулась такая кровавая слава, просто не мог оказаться добрым, заботливым отцом.
Дошли они на удивление быстро, хотя Астрид отчаянно хотелось, чтобы длинные, мрачные коридоры не заканчивались никогда. В тронном зале их уже ждал король, вальяжно раскинувшись на троне. Рядом с ним, сцепив руки в замок, стояла Мишель. Лицо её было бледным и измождённым, словно она не спала всю ночь, и Астрид нервно поёжилась, стараясь не думать о мурашках, пробежавших по спине.
– Приветствую вас, мои дорогие, – приторно улыбнулся Рэндалл, обведя их внимательным взглядом.
Астрид едва не скривилась от подобного обращения, но стоически удержала лицо. Что-то в нём отталкивало её со страшной силой, каждый раз заставляя всё внутри покрываться корочкой льда. Не спасали ни дружелюбные улыбки, ни участливые слова. Опасность – вот единственная мысль, что билась в голове, когда Рэндалл оказывался рядом. Хотелось убежать куда подальше, но это значило бы безоговорочное поражение, а потому Астрид стояла на месте, гордо расправив плечи, и смотрела куда угодно, но только не на короля.
– Как вам опера? – скучающе поинтересовался Рэндалл, выводя неясные узоры на подлокотнике трона.
Казалось, он просто тянет время, скрашивая беседу любезностями сугубо ради приличия. Однако Эльтарион вдруг вытянулся по струнке, будто бы король задал не вопрос, а приказал запытать их до смерти, и Астрид поняла, что по-прежнему ничего не знает об Элдергарде.
– Опера превзошла все ожидания, отец, – ровным тоном ответил принц, как давно заученный текст. – Сюжет очень тонко подчеркнул необходимые моменты.
– Отлично, – улыбка Рэндалла стала шире, напоминая настоящий оскал. – Я рад, что опера натолкнула тебя на верные мысли.
Астрид до боли прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не высказать своего мнения на этот счёт. Она почти возненавидела Эльтариона в этот момент за лицемерно-сладкую речь перед отцом. За то, что он оказался одним из тех дураков, что ненавидели магию просто за факт её существования. За то, что из принца в её глазах превратился в безвольную марионетку в руках отца. За то, что в очередной раз доказал, что им никогда не стать союзниками…
Астрид даже не представляла, что разочарование когда-нибудь сможет причинить ей такую боль. Будто Эльтарион не просто не оправдал её ожиданий, а буквально предал её. Её замутило, но пришлось натянуть на лицо самое невинное выражение, на которое она была способна, пока король не решил допросить и её. Потому что уж она-то вряд ли сумела бы удержать язык за зубами.
– Перейдём к главному, – продолжил Рэндалл прежним приторно-дружелюбным тоном, скользнув по Астрид внимательным взглядом, отчего тут же захотелось стряхнуть с себя невидимую грязь. – Я собрал вас здесь далеко не за тем, чтобы поговорить об искусстве. Прошёл почти месяц, как вы познакомились. У вас было достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше, а значит, через пару недель мы сыграем свадьбу.