Тронный зал погрузился в оглушительную тишину. Она неприятно задребезжала в ушах. От волнения к лицу хлынула кровь, а тело вдруг стало свинцовым и непослушным. Эта новость была лишь вопросом времени, но Астрид так долго откладывала её в дальний ящик, что почти забыла, зачем приехала в Элдергард. И теперь, когда осознание тяжким грузом обрушилось на неё сверху, хотелось просто провалиться сквозь землю.
Прошёл почти месяц, а она ничего не сделала для того, чтобы выбраться отсюда. Почти месяц… Которого она даже не заметила, слишком увлечённая прогулками и развлечениями. Пара недель до свадьбы… Это ничтожно мало…
Астрид поняла, что дрожит. От гнева или от страха. Да какая, к Форасу, разница?! Она со всей силы сжала подол платья, борясь с мерзким чувством бессилия. В этот раз ей некого было винить за свой промах. В этот раз она сама была виновата в бездействии. Ей так и не удалось подобраться к разгадке тайн Элдергарда. Ей даже не удалось нормально познакомиться с принцем!
Пара недель… Просто смешно!
Пол резко ушёл из-под ног, и мечта провалиться сквозь землю наконец осуществилась. Астрид почувствовала, как падает куда-то, как проваливается под воду, как звуки окружающего мира мутнеют, стирая из ушей мерзкий звон. В какой-то момент ей показалось, что она больше никогда не вернётся назад, навсегда застыв в этом падении. И это было не так уж плохо, потому что там было тихо и тепло. Никаких проблем, никаких мыслей. Абсолютная тишина и абсолютный покой.
А потом её выбросило наружу.
Снова появилась потребность в воздухе. Она сделала глубокий вдох, и вместе с ним в мир ворвалась какофония звуков. Сложно было разобрать что-то конкретное. Громкие раззадоренные голоса перекрывали весёлый мотив музыки, кто-то кричал, обнимал её за плечи и утягивал в дикий танец.
Астрид не понимала, что происходит. Её потянули за руку, заставили закружиться, пока мир не превратился в одну смазанную полосу, а из головы не вылетели все мысли. Кто-то громко рассмеялся. Астрид вдруг поняла, что это она. Сильные мужские руки прижали её к себе, продолжая кружить в танце, и она не думала о том, что это неправильно. Сердце загнанно билось внутри. Чужое дыхание коснулось её уха, и чей-то уверенный голос прошептал: «Я верну тебя, обещаю. Ещё немного. Просто подожди». По спине побежали холодные мурашки.
Руки вдруг пропали, и Астрид упала, не успев остановиться. Вокруг сомкнулась оглушающая тишина, позволив наконец перевести дух. Она сидела на каменном холодном полу, бездумно разглядывая белый подол пышного платья, пока её вдруг не осенило: свадьба! Она на собственной свадьбе!
Эта мысль отрезвила не хуже пощёчины, сковав корочкой льда всё внутри. Астрид вскочила на ноги и огляделась. Вокруг было темно, но в неясных очертаниях полукруглого зала проглядывались выдолбленные в стенах ниши. Сотни ярусов этажей уходили высоко вверх, и вместо потолка где-то вдали маячил тусклый дневной свет. В стылом воздухе стоял запах сырости и боли. От холода в жилах стыла кровь, а внутренности стягивались в тугой напряжённый узел. И, когда по спине побежали мурашки, Астрид поняла, что надо бежать.
Эта мысль казалась такой очевидной, что не вызывала никаких сомнений, но, подобрав подол платья, она замерла, с ужасом разглядывая бурые пятна на белоснежной ткани. Кровь… Её или чужая? Откуда? Дрожащими пальцами она коснулась уродливых пятен, однако ткань вопреки ожиданиям на ощупь оказалась плотной и бархатной. В тот же миг картинка рассыпалась на тысячи осколков, словно разбитая ваза.
Астрид снова стояла в тронном зале, до боли вцепившись в подол платья. Всё происходящее оказалось очередным видением. Оно должно было что-то значить. Но что? Почему сейчас и почему снова? Должно ли это случиться на самом деле или она просто сходит с ума?
Судя по расслабленному лицу Рэндалла, застывшего с восковой улыбкой на губах, в реальности прошло не больше пары секунд. Астрид казалось, что вот-вот и её снова утянет в пучину неясных образов. Она будто бы застыла на грани двух миров, не понимая, где находится на самом деле, пока громкий голос ворвавшегося в зал гонца не привёл её в чувство:
– Ваше Величество!
Невысокий молодой парнишка чуть ли не бегом преодолел расстояние до тронов, но, заметив двух правителей сразу, тут же осёкся, осознав свою ошибку. На нём был яркий зелёный камзол с витиеватой жёлтой вышивкой. Сердце Астрид испуганно замерло.