– Нет, не понимаю, – упрямо возразила Астрид холодным тоном, в миг разрушив то хрупкое доверие, что протянулось между ними. – И не хочу понимать! Я не собираюсь очаровывать принца Элдергарда, потому что моё место в Эринбурге!
– Боюсь, это не так, – с грустной улыбкой ответила Мишель и сделала шаг назад, словно пытаясь отстраниться от их диалога. – Тебе пора повзрослеть... И, может быть, когда-нибудь ты поймёшь, почему я так поступила.
Она развернулась и зашагала прочь прежде, чем Астрид успела сказать что-то ещё. Заставила её понять, что это окончательное решение, и ничто не сможет его изменить. Пришлось проглотить обиду и остаться стоять на месте, сжимая кулаки от бессилия и слушая цокот удаляющихся по коридору каблуков. Этот звук ещё долго отдавался в ушах прежде, чем его заглушила волна гневных мыслей.
Нечестно… Нечестно. Нечестно!
Мишель сказала, что её роль намного больше простой разменной монеты, так почему Астрид этого не чувствовала?! Почему она ощущала себя куклой в красивой обёртке, которую переставляли с полки на полку, не разрешая выйти наружу? Сколько бы решений она не приняла самостоятельно, всегда будет тот, кто посмеет распоряжаться её судьбой: совет, мачеха, будущий муж…
Не Элдергард лишил её выбора, а происхождение. Её проклятье, с рождения отпечатавшееся в крови и запретившее ей быть свободной. Астрид всегда будет неполноценной и бракованной. Недостойной трона. Можно сбежать отсюда прямо сейчас, но даже за пределами замка, за пределами Элдергарда, в родном Эринбурге она всё равно будет куклой, запертой со своим страхом один на один. Может быть, она даже не доживёт до своего следующего дня рождения!
Жар медленно расползался по телу, словно яд. Астрид не могла его унять, зато прекрасно знала, что это значит – она снова позволила себе потерять контроль.
Сорвавшись с места, Астрид помчалась куда глаза глядят, лишь бы остаться одной. Тёмные мрачные коридоры замка размывались, превращаясь в одно серое неразборчивое пятно, но она бежала вперёд, не заботясь о том, что кто-то может её увидеть. От боли на глаза навернулись слёзы. Пламя пожирало каждый дюйм её тела. Она помнила, как взобралась по лестнице, едва не упав. Как разодрала до крови ладони о грубый камень. Как подумала, что сейчас просто умрёт… Пока свежий воздух не ударил в лицо и она не замерла. Тело продолжало пылать, но прохладный ветер, окутав её со всех сторон, немного облегчил агонию.
Почувствовав опору, Астрид обессиленно сползла по стене и огляделась. Мир продолжал скакать перед глазами, но в неясных очертаниях линий она узнала широкий балкон одной из башен. Здесь было тихо и безлюдно. То, что нужно, чтобы успокоиться…
Астрид высоко задрала голову, подставив лицо под порывы ветра. Тучи разошлись, и на тёмном небе ярко сверкали звёзды. Они расплывались у неё в глазах, как на картине безумного художника, разбрызгавшего краску на чёрном холсте. Это должно было отвлекать и успокаивать, но вопреки всему жар лишь усиливался.
– Дыши… – в полубреду зашептала Астрид, почувствовав, что становится хуже, и с силой сжала виски, пряча горящее лицо в коленях. – Дыши. Дыши!
Жар добрался до лёгких. Стало трудно дышать. Астрид схватилась за горло, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Казалось, она сейчас просто сгорит заживо изнутри. Раньше у неё получалось быстро взять себя в руки, но и боль не была настолько сильной. О, сколько бы золота она сейчас отдала за снадобье из своего сундука, однако в этот раз Матильды не было рядом. Астрид была совсем одна... И никто не придёт ей на помощь.
Эти мысли лишь усиливали панику. Они подбрасывали в костёр дров, заставляя его пылать ещё ярче. Астрид вскрикнула, потому что ладонь прошило адской болью. Она отдёрнула её от лица и заметила, как по коже пробежала яркая искра, а на ладони вдруг вспыхнуло пламя.
Больно… Больно! Как же больно!
Астрид зажмурилась, не желая верить, что это действительно происходит с ней, и продолжила бороться с огнём внутри, мысленно уговаривая его отступить. Если сейчас кто-то зайдёт на балкон – ей конец. Её казнят. Немедленно казнят, и ничто не сможет её спасти. Из-за простой неосторожности. Потому что она поддалась эмоциям… Опять не совладала с собой…
Бракованная. Неправильная. Недостойная трона!
– Не гори… Не гори… Потухни же ты! Ну, пожалуйста! – сцепив зубы от боли, Астрид приоткрыла глаза и принялась трясти рукой в надежде сбить пламя.