Не помогало. Казалось, что ещё немного, и огонь обуглит ей руку, но кожа оставалась целой и невредимой. Хотелось, чтобы всё это оказалось ночным кошмаром. Астрид пыталась вспомнить, как дышать, потому что огонь на руке пугал её сильнее преисподней трёх Богов. Но страшнее всего было то, что она не знала, как его остановить. Оставалось лишь смотреть, как пламя танцует на ладони, и мысленно бороться с силой, что разрывала изнутри. Астрид боялась её. Боялась того, что она может сделать. И что могут сделать с ней, узнав, что любимая и уважаемая принцесса Эринбурга – одна из магов, за которыми охотится половина континента, принадлежащая Элдергарду.
Матильда была единственной, кто, кроме отца, знал её страшный секрет. Её проклятье. Она научилась делать снадобья, подавляющие магию Астрид, но вскоре они перестали справляться. Становилось только хуже. Магия продолжала пытаться вырваться наружу, разрушая собой тело и отравляя кровь. Она была погибелью… И, возможно, глупый сюжет оперы был прав в том, что магия причиняла лишь боль.
Но Астрид не выбирала, какой ей родиться. Ей нужно было просто смириться. И, может, стало бы легче, если бы она не пыталась постоянно отрицать тот факт, что родилась с магией. Однако никто и никогда не рассказывал ей о том, как с ней жить и как управлять. Всю свою жизнь она только и делала, что прятала её внутри, боролась и убегала, пока эмоции не вырывались наружу вместе с магией, желая уничтожить всё вокруг.
Пламя вдруг погасло, и боль наконец отступила, словно вылившись наружу вместе со слезами, градом покатившимися по щекам. Что-то внутри разбилось вдребезги с оглушительным звоном, и Астрид, больше не боясь быть увиденной, разревелась навзрыд. Ей так хотелось, чтобы на свете был кто-то, кто мог ей помочь… Кто рассказал бы ей о том, как с этим жить и как не бояться, что однажды просто сгоришь заживо в собственной постели, так и не сумев проснуться. Но никого не было…
Обняв свои плечи, Астрид всё плакала и плакала, пока слёз не осталось. Свидетелями её слабости стали лишь звёзды, мерцающие в небе одинокими огнями, завывающий свист ветра и…
Хлопанье крыльев.
Астрид резко подняла голову, но было поздно. Во тьме светилась пара огромных жёлтых глаз с вертикальными зрачками. Она не успела ни закричать, ни вскочить на ноги. Одним точным движением её сгребли лапой и прижали когтями с обеих сторон. Астрид изо всех сил вцепилась в длинный, острый коготь, и попыталась толкнуть, но тот не сдвинулся с места. Боги! Теперь-то это точно ей снится?!
Зажмурившись, Астрид почувствовала, как они оторвались от земли, и приготовилась ощутить под ногами пустоту. Но ничего не произошло. Хлопая крыльями, дракон продолжал лететь, бережно сжав лапу, чтобы не придавить свою добычу. Астрид решилась открыть глаза, разглядывая огромный коготь, зажатый в своих пальцах. Даже по сравнению с ним она казалась совсем крошечной, не говоря уже о лапе, где можно было вытянуться в полный рост.
Придвинувшись ближе, Астрид принялась разглядывать небо в просветах между когтями, пытаясь понять, куда они летят, но кроме звёзд на тёмном полотне ничего не было видно. Пытаться бежать сейчас – чистое самоубийство. Если она, конечно, не хочет полетать по воздуху и встретить трагичный финал. Астрид представила своё изуродованное и распластанное на земле тело и содрогнулась. Нет… Точно не хочет.
Она принялась судорожно вспоминать все свои вопросы про дракона и поняла, что знает только то, что он чувствует магию и охотится за ней почти со дня основания Элдергарда. Когда она устраивала допросы, ей и в голову не приходило, что придётся встретиться с ним лицом к лицу. По итогу из оружия у неё была только нестабильная магия, которая быстрее сожжёт её саму, чем дракона.
День, который начался очень даже неплохо, превращался в настоящий кошмар. Астрид не понимала, как это произошло. Ещё вчера её жизнь казалась вполне себе сносной, а сегодня всё рухнуло, как карточный домик. Мятеж в Эринбурге, нестабильная магия, норовящая сжечь её заживо, и дракон, похитивший её по причине той же дурацкой магии!
Ночное небо вдруг исчезло из поля зрения, и в лапе дракона стало совсем темно, словно кто-то резко потушил все факелы. Запахло солёным воздухом и сыростью, а где-то вдалеке послышался плеск волн. Они улетели к океану? Как далеко это от Элдергарда?
Астрид почувствовала, как они опустились на землю, потому что её несильно подкинуло вверх. Она подумала о том, что приземление могло быть намного хуже, если бы дракон действительно хотел ей навредить, но радоваться было рано. Когти медленно разжались, словно предлагая ей выйти наружу, и дважды просить не пришлось. Астрид вскочила на ноги и бросилась в непроглядную тьму, пока не упёрлась в холодный шершавый камень. Он был влажным. Должно быть, это пещера где-то у океана.