Глаза привыкали к темноте слишком медленно, а призрачная надежда на побег, наоборот, таяла слишком быстро. Она шарила ладонями по влажным камням, надеясь найти туннель, что вёл бы дальше, и боялась оглянуться назад, где тяжело дышал дракон, наверняка с весельем наблюдая за её жалкими попытками выбраться. Если драконы вообще, конечно, могут испытывать эмоции. Тем более веселье…
Внезапно пещеру накрыла оглушающая тишина. Секунда. Две. Три…
– Единственный выход – прямо за мной. Но не думаю, что ты доберёшься обратно без моей помощи.
Астрид вздрогнула и резко обернулась.
– Ты…
В огромной полукруглой пещере больше не было дракона. На фоне мерцающих вдалеке звёзд стоял Эльтарион, укутавшись в широкую светлую ткань.
По легендам магов и людей 7
– Госпожа, с континента пришло послание!
Забыв о стуке, в комнату ворвался встревоженный гонец. На открытом настежь балконе возмущённо всколыхнулись занавески из персикового тюля. Повеяло солёным воздухом с океана. Стоявшая спиной к двери женщина замерла, так и не успев вплести цветок в тугую косу дочери, и, обернувшись, коротким кивком головы подозвала к себе запыхавшегося юношу.
– Прочтёшь? – почти ласково попросила она.
Гонец радостно закивал, словно ему позволили сидеть рядом с королевой на ежегодном балу Единства, и развернул искрящийся серебристым светом свиток.
– Королеве магов и людей, с просьбой о помощи. На континент обрушилась страшная беда, и маги оказались на грани вымирания. Нам больше не к кому обратиться. Мы просим прощения за наши прошлые проступки и готовы преклонить колено в надежде на вашу защиту и покровительство. Наши судьбы в ваших руках, с уважением и раскаяньем, ваш смиренный слуга Элдвиг.
На миг комната погрузилась в напряжённую тишину. Солнце скрылось за тучей, занавески вновь встревоженно заколыхались, а вдали раздался испуганный крик чаек. Этот звук словно стал сигналом к действию: застывшие в волосах пальцы ожили и снова принялись вплетать цветы в косу.
– Думаешь, это правда? – с сомнением поинтересовалась девушка, неподвижно застыв на месте, чтобы не мешать матери украшать свои волосы.
– Правда – очень тонкая грань, – послышался туманный ответ.
Женщина неторопливо вплела последний цветок в косу и наконец повернулась к гонцу, взглянув на тонкий серебряный свиток, где тревожно скакали наспех выведенные буквы:
– Найди советницу. Скажи ей, чтобы созвала всех через тридцать минут.
– Слушаюсь, – гонец низко поклонился и стремительно вылетел из комнаты.
Занавески на балконе снова возмущённо дёрнулись ему вслед.
– Можешь вставать, Рэйвен. Какая же ты у меня красавица…
Поднявшись с места и расправив складки на подоле воздушного фиалкового платья, девушка обернулась. Неестественно светлые, почти белые глаза матери внимательно наблюдали за ней. Зрачков не было, но, если приглядеться можно было заметить тонкий, едва различимый контур радужки, отличный от белка. Её можно было бы счесть пугающей, даже неживой, если бы не нежная улыбка на губах, когда она смотрела на дочь.
– Что ты будешь делать с посланием? – осторожно спросила Рэйвен.
– То, что и всегда – дам совету выбор, – пожала плечами женщина, не сводя внимательного взгляда с дочери.
Рэйвен и впрямь была красавицей: длинные светлые волосы, тонкие, аккуратные черты лица, фарфоровая кожа, несмотря на палящие лучи солнца на юге, и яркие изумрудные глаза, навевающие воспоминания о свежей зелени летнего леса. Точная её копия когда-то…
– А если их выбор окажется неверным? – не унималась Рэйвен.
– Свобода – это всё, что у них осталось.
Эрина шагнула ближе и осторожно коснулась щеки дочери, нежно заправляя за ухо выбившуюся прядь волос.
– Даже такие, как мы с тобой, не могут знать всего. Но выбор – это то, что мы можем дать другим. Хотя бы для того, чтобы создать иллюзию свободы.
***
С разделения материка прошло двадцать лет. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы отстроить новый город и начать всё с чистого листа, но не чтобы забыть ужасы войны и примирить враждующие народы. И всё же это была маленькая, но победа в новом мире, где маги и люди снова жили бок о бок друг с другом.
Первым шагом к примирению стало приглашение в совет людей. Марго и Тинарис стали голосом народа, защищая их права и ценности. Дальше нужно было восстановить утерянное. Тьен написала несколько томов истории, возведя огромную библиотеку в центре новой столицы, где собрала все книги, сохранившиеся на их части материка. Проведя в поисках больше десяти лет и заглянув в каждый уголок нового королевства, она наконец осуществила задуманное, восстановив их самую главную ценность – историю. Бернард, как знаток военных искусств, занялся безопасностью и обучением молодого поколения. Несмотря на мирные времена, им нужны были воины, что встали бы на их защиту в час нужды. Люди, пусть и неохотно, но делились знаниями о своём оружии, что использовали против них на войне: баллисты, катапульты, проекты стрелковых орудий – всё то, о чём никогда бы не помыслили маги. Соединив холодное оружие и волшебство, Бернард научил их сражаться вместе, а не против друг друга.