– Я не разделяю взглядов отца касательно магии. Очевидно, что ты не виновата в том, что родилась с этим даром. Мне при рождении тоже выбора никто не давал… – он говорил про дракона, и Астрид замерла, внимательно вслушиваясь в его неожиданное откровение. – Но в Элдергарде… Здесь… Всё сложно. У тебя нет права на собственное мнение. Особенно если оно отличается от здешних законов и мнения короля.
– В Эринбурге всё по-другому, – поделилась она, непроизвольно сжав ткань паруса на своих плечах от воспоминаний о доме. – Там каждый волен говорить то, что думает. Люди могут жаловаться, просить или советовать, и мы к ним прислушаемся. Мы свободны... Точнее, были когда-то. Теперь даже у нас опасно быть магом. Влияние Элдергарда – как удавка на шее.
– Свобода... Звучит как рай, - болезненно усмехнулся Эльтарион. – Мне жаль, что отец умудряется портить жизнь даже там.
Астрид вдруг почему-то стало очень грустно: за Эльтариона, Миранду, Себастьяна и всех жителей Элдергарда. Она хотя бы знала, что такое свобода. Пусть и не так долго, как могла бы… Но даже будучи магом в Эринбурге, она была в сто раз свободнее, чем наследный принц Элдергарда, проклятый с рождения, или его сестра, тронутая безумием, или молодой лорд Вентор, вечно прячущийся за своими масками. Астрид поняла, что совсем чужая здесь и всегда такой будет. Не столько из-за магии, как из-за мира, в котором она росла.
– Когда-нибудь ты сможешь всё исправить, – ободряюще улыбнулась она, но Эльтарион лишь рассеянно кивнул в ответ.
Они замолчали. Рядом шумели волны, разбиваясь о скалы, а вдали на ночном небе непоседливо мерцали звёзды. Словно абсолютно другой мир, лишённый королевских игр, нерешаемых проблем и тяжёлого гнёта ответственности. Тишина между ними ощущалась чем-то абсолютно нормальным, пока Астрид не вспомнила о том, что рядом с ней сидит наследный принц Элдергарда, притянувший её в пещеру в виде дракона ради сделки. Момент откровений был окончен.
– Так почему я? – нервно спросила она. – Почему ты не обратился за помощью к кому-то другому? Они могли бы помочь тебе просто в обмен на жизнь, не выставляя особых требований.
– Я не контролирую дракона, – тихо признался Эльтарион, и по спине Астрид пробежал неприятный холодок. – Он просто чувствует магию. Я даже не знаю, что происходит с магами, которых он… Или я…
Прикрыв глаза, Эльтарион замолчал. Наверное, это было ужасно: превращаться в дракона и не контролировать своих действий. Возможно, даже хуже, чем жить с магией, зная, что однажды ты просто можешь уничтожить всё, что было тебе дорого.
– Ты единственный маг, с кем я контролировал себя…
– Почему? – вопрос слетел с губ прежде, чем Астрид осознала его бесполезность.
Эльтарион не сможет ей ответить.
– В любом случае, – продолжила она, не дожидаясь, пока принц признает своё бессилие. – Я очень плохой выбор. Никто и никогда не учил меня магии. Я только и делаю, что подавляю её. Когда я злюсь или нервничаю, она может вырваться наружу, но это явно не то, что может тебе помочь. Скорее уж навредить… Проще сдать меня отцу и покончить с этим.
– Не делай из меня большего монстра, чем я есть, – с болезненной усмешкой ответил Эльтарион, окинув её странным взглядом, и Астрид не к месту вспомнила слова мачехи. – Я не собираюсь сдавать тебя отцу. У нас есть как минимум месяц до возвращения Мишель и свадьбы. Ты ведь хочешь сбежать отсюда?
– Хочу, – не задумываясь, ответила Астрид. – И что ты предлагаешь? Научить меня магии? Я даже не знаю, что за проклятье лежит на тебе.
– В королевской библиотеке есть книги…
Астрид замерла, не веря своим ушам. Неужели наследный принц Элдергарда действительно предлагает ей…
– Если нас поймают… – осторожно начала она, но Эльтарион нетерпеливо перебил её.
– Ты хочешь сбежать или нет?
Астрид медленно, недоверчиво кивнула. Она хотела этого больше всего на свете. И, если для этого нужно было обуздать свою магию и помочь Эльтариону избавиться от проклятия… Боги, как же безумно это звучало! Но других вариантов всё равно не было. Может, это окажется проще, чем она себе представляет? Может, ей действительно пора перестать убегать от себя?
– Тогда договорились? – неуверенно спросил Эльтарион, протянув ей руку.
Астрид разглядывала его ладонь пару секунд, всё ещё не веря, что соглашается на подобное, а потом пожала её, скрепляя их сделку. Кожа Эльтариона на ощупь оказалась очень холодной. Настолько, что тут же захотелось отдёрнуть руку, но вместе с тем это прикосновение ощущалось странно знакомым, расходясь по коже лёгким, зудящим покалыванием.