Свист хлыста и скрежет шипов слились в один гул, и мир сузился до маленького круга, в котором они кружились в смертоносном танце, желая забрать чужую жизнь.
В какой-то момент они оба замерли, переводя дыхание. Эрина поняла, что не чувствует рук. Они дрожали от напряжения, но пальцы крепко впивались в рукоять хлыста. Боль толчками начала доходить до сознания. Сквозь изорванную местами одежду проглядывали кровоточащие раны, но Элдвиг выглядел не лучше: от его былой самоуверенности не осталось и следа. Он вымотался и был на пределе. Пора было заканчивать.
Эрина бросилась вперёд, сделала подкат и со всей силы ударила хлыстом по ногам Элдвига. Не успев выставить щит, он упал на землю. Эрина навалилась сверху, рукой прижала его грудь и замахнулась. В пальцах сверкнуло лезвие. Его остриё было направлено точно в сердце. Не сомневаясь ни секунды, она ударила, но кинжал вдруг замер у самого нагрудника. Время замедлило свой ход. Эрина удивлённо распахнула глаза, но было уже поздно.
Её отбросило назад. Мир завертелся перед глазами. Что-то с силой сжало горло, и она потянулась освободиться от удавки, но пальцы наткнулись на пустоту. В первые пару мгновений Эрина не понимала, что произошло, а потом обнаружила себя в воздухе. Разряд тока ударил её по рукам, и она увидела, как фиолетовые молнии расходятся по окровавленным ладоням, проникая под кожу. Они растекались по венам жидким огнём, и хотелось кричать от боли, но горло по-прежнему сжимала невидимая удавка.
Элдвиг стоял перед ней, и на его лице сияла победная ухмылка.
– Что… Что ты сделал с собой? – прохрипела Эрина, продолжая слепо шарить руками в поисках того, что сжимало ей горло.
– Чудесно, не правда ли? – улыбнулся Элдвиг.
В его пальцах сверкнул кинжал. Эрина беспомощно забарахтала ногами в воздухе. Её магия не хотела сопротивляться силам Элдвига. Она подчинялась и отступала, бросая хозяйку на растерзание чему-то тёмному и неестественному. Подняв взгляд выше, Эрина заметила лежащее на земле тело Иды. Тонкий, золотистый щит ещё мерцал над ней, спасая от случайных ударов огня, но она была без сознания. Маги и люди сражались против остатков отряда Элдвига, защищаясь от драконов, и помощи ждать было не от кого.
– Ты… Проклял себя… Отравил. Ты же умираешь, глупец! – превозмогая боль, прошипела Эрина.
Она тянула время, судорожно пытаясь добраться до своей магии, а в памяти всплывали слова Иды. Только теперь их смысл стал по-настоящему понятен, но она снова её не послушала…
– Я пытался войти в состояние стазиса, – признался вдруг Элдвиг, и его взгляд задумчиво заскользил по лезвию кинжала. – Но не всем так везёт, как тебе, моя маленькая наивная королева. Ты ведь никогда не расскажешь мне этой тайны. Как и никогда не поймёшь, почему я это сделал. У тебя на всё свои планы, Эри, а я давно перестал в них входить. Но не переживай, моя смерть не положит конец этой войне. Как ты и хотела, цепочка запущена, но теперь всё пошло не по-твоему, да?
– Я… – с трудом выдохнула Эрина, почувствовав, как одинокая слеза скатилась по её щеке. – Я никогда не хотела твоей смерти. Только не твоей.
– Я знаю, – Элдвиг кивнул и вдруг улыбнулся. Ласково, с любовью, словно не было всех этих войн, ненависти и безумств. Словно между ними всё было как прежде. – Знаю… Но мне придётся это сделать, чтобы защитить тебя. Прежде всего, от тебя самой.
– Ты не понимаешь…
– Поверь, Эри, я понимаю, – улыбка исчезла с его губ так же резко, как и появилась. Элдвиг оторвал взгляд от кинжала и посмотрел на неё. Прямо в светлые, выцветшие глаза. – Теперь я отлично понимаю, что ты хотела сделать.
Он замахнулся. Эрина попыталась лягнуть его ногой, но промахнулась. Разочарование горьким привкусом разлилось где-то в груди. Надо было убить его ещё тогда! Глупая, слабая любовь!
Пламя вдруг пронеслось прямо над ними. Элдвиг удивлённо распахнул глаза и в самый последний момент успел выставить щит. Удар получился настолько мощным, что Эрина увидела, как задрожала от напряжения его поднятая вверх рука.
– Мама!
Эрина с трудом вскинула голову. Дышать стало почти невозможно, но страх за жизнь Рэйвен пересиливал. Что она здесь забыла? Она должна была быть далеко отсюда, под защитой Эрнеста и остальных…