Она наспех расчесала волосы, умыла лицо и надела простое изумрудное платье с пышными рукавами, расшитыми серебряными птицами, одно из её любимых – удобное и свободное. В Эринбурге ей даже удавалось забираться в нём на деревья. Не то что бы она, конечно, частенько так развлекалась, но иногда они с Лукасом слишком увлекались, напрочь забывая о своём положении. Завершив образ широким тёмно-зелёным поясом, Астрид спешно заколола волосы на затылке гребнем и вышла к Эльтариону. Тот растерянно выдохнул, окинув её странным взглядом.
– Ты… – начал он и вдруг замолчал, нервно сглотнув.
Астрид непонимающе нахмурилась, уже собираясь вернуться в комнату и снова проверить своё отражение в зеркале, как их взгляды встретились, и все мысли тут же разом вылетели из головы. В глазах Эльтариона было что-то странное и необъяснимое, от чего она не могла оторваться. Хотелось одновременно спрятаться и остаться стоять на месте. В груди потянуло, а пальцы непроизвольно сжались на подоле платья. Наверное, ей надо было что-то сказать? Эльтарион не двигался и прожигал её странным взглядом, словно надеясь, что Астрид поймёт все его невысказанные вслух мысли.
– Ты очень быстро собралась, – наконец сухо закончил Эльтарион, и Астрид растерянно моргнула.
– Что?
На языке разлился горький привкус разочарования. Это действительно всё, что он собирался сказать?
– Забудь, – пожав плечами, равнодушно отозвался Эльтарион и шагнул к лестнице.
Астрид коснулась горящей щеки, радуясь тому, что он не видит её лица сейчас. Боги… Что за мысли у неё в голове? С чего она вдруг решила, что Эльтарион собирался сказать ей что-то ещё? Какое-то время они шли в полной тишине. Астрид послушно следовала за ним, пытаясь привести в порядок собственные мысли, а Эльтарион уверенно шагал по коридорам замка. По пути им не встретилось ни души. Впрочем, как и всегда.
– Мы идём в королевскую библиотеку? – не выдержала Астрид, когда тишина, повисшая между ними, напряжённо зазвенела в ушах.
Они свернули в незнакомый ей коридор, и Эльтарион тихо ответил:
– В отдельный читальный зал. Мы часто проводим там время с Мирандой, чтобы ни с кем не пересекаться.
Астрид догадывалась, что Эльтарион предпочитает уединение, но это звучало как откровение. Можно ли было считать это за знак доверия? С большой натяжкой… Что совсем не гарантировало ей того, что он не сдаст её отцу, как только… Точнее, если… У неё получится избавить его от проклятия. Но Астрид почему-то захотелось поделиться чем-то в ответ. Правда, она не представляла, чем именно. Какая информация была бы безопасной? И были ли у неё вообще хоть какие-то тайны, кроме магии?
– Мы пришли, – замерев у невзрачной деревянной двери, сообщил Эльтарион.
«Момент упущен», – растерянно подумала Астрид и тут же одёрнула себя. Ну и пусть! С чего бы вдруг ей вообще волноваться о подобной глупости? Они не планируют узнавать друг друга получше. Достаточно просто сохранить между ними хрупкий мир на время сотрудничества и выяснить, как снять с Эльтариона проклятие. Конечно, ещё было бы неплохо получить хоть какие-то гарантии того, что принц выполнит свою часть сделки, но до этого этапа было ещё далеко. Астрид вообще не была уверена, что сумеет наколдовать что-то осознанно. Не говоря уже о снятии врождённого проклятия…
Они зашли в небольшой зал, заставленный стеллажами с книгами. По сравнению с двухъярусной королевской библиотекой с причудливыми колоннами и мрачными фресками на потолке, он выглядел совсем невзрачным. В воздухе витал запах книжной пыли, а на витражном окне, растянувшемся во всю стену, была изображена красивая рыжеволосая девушка в зелёном платье. Развернувшись к двери, она встречала входящих задумчивым взглядом, и в её тонких изящных пальцах была зажата раскрытая книга. В солнечный день здесь наверняка было очень красиво, когда лучи, проходя сквозь разноцветное стекло, рассеивали по стенам мягкое свечение. Только вот жаль, что в Элдергарде почти не бывало солнца…
Астрид всегда нравились библиотеки с их таинственной атмосферой, словно древние книги навсегда оставили после себя неосязаемый след. Она любила ходить в городскую библиотеку в Афельвейне. Иногда просто ради того, чтобы побродить между рядами высоких стеллажей, слушая монотонный шелест переворачиваемых страниц.
Они прошли вглубь зала, и Астрид засмотрелась на разноцветные корешки книг, не сразу заметив сгорбившийся на подоконнике силуэт. Сердце тут же ухнуло вниз, словно у них на лицах было написано, что они пришли сюда искать запретные книги, и их уже поймали с поличным. Но Эльтарион спокойно шёл вдоль стеллажей, задумчивым взглядом скользя по рядам книг.