На следующем портрете был изображён уже коронованный Рэндалл. От его детской доброты не осталось и следа, в глазах застыл лёд, а черты лица исказились жестокостью и злобой. Рядом с ним стояла Мишель – настороженная и собранная, словно готовящаяся к атаке или чему-то ужасному. Они больше не выглядели как брат и сестра, скорее как давние враги. Астрид посмотрела на дату портрета – разница в пять лет, а такое чувство, что это и вовсе были разные люди. Что такого должно было произойти, чтобы навсегда убить в человеке доброту и любовь к миру? Заставить его отвернуться от семьи…
Дальше висел портрет Миранды и Эльтариона, но Астрид отвернулась. Ей не хотелось думать о том, что будет, когда Эльтарион взойдёт на престол. Не хотелось видеть такой же портрет, как у его отца, следующий за счастливой картиной из детства.
Её внимание вдруг привлёк невзрачный коридор в конце зала, которого она не замечала раньше. Астрид не знала, куда он ведёт, хотя Миранда на днях нарисовала ей подробную карту замка, за исключением разве что потайных туннелей, пролегающих под ним. С помощью них они и пробрались в замок той ночью, когда Эльтарион узнал о её магии. Теперь время от времени они спускались туда, чтобы скрыться от чужих глаз и научить Астрид управляться с мечом, но она ни за что не сунулась бы в мрачные хитросплетения каменных туннелей одна. Её по-прежнему поражало, с каким доверием Миранда делилась с ней ценной информацией. Будь Астрид на её месте, ни за что бы не раскрыла врагу тайну пролегающих под замком туннелей. Хотя, справедливости ради, стоило заметить, что врагами их считала только она…
Ведомая любопытством, Астрид заглянула в коридор и обнаружила в конце деревянную, ничем не примечательную дверь. Осторожно открыв её, она почувствовала приток свежего весеннего ветра и оказалась во внутреннем дворике замка. Здесь не было ни деревьев, ни цветов, ни лавочек. В центре двора высилась каменная постройка со стеклянным потолком, а вокруг ровной полоской обвивалась дорожка из гравия. Астрид никогда не задумывалась, как выглядит тронный зал со стороны, но теперь поняла, что он в прямом смысле был сердцем замка. И ради этого и был построен внутренний двор?
Где-то здесь должен был находиться ещё один выход из тронного зала. Астрид видела, как Рэндалл иногда покидал его не через главные двери, а исчезая за тронами. Туда же они ушли с Мишель в день приезда. Может, здесь король распивает чаи со своими гостями и наслаждается редким солнцем? Звучало глупо, но Астрид, пожалуй, уже ничему не удивилась бы.
Гравий громко захрустел под ногами. Она прошла дальше, разглядывая несмелые ростки травы, пробивающиеся сквозь камень, и, обогнув тронный зал, замерла как вкопанная.
Ей не следовало так думать… Элдергарду всё же удалось её удивить…
Только чудом успев поймать свой крик, Астрид зажала рот ладонью и привалилась плечом к холодному камню стены. Ей отчаянно не хотелось верить, что ради этого и был возведён внутренний двор замка. Сразу за поворотом начинался настоящий кошмар: к деревянным кольям, воткнутым в землю прямо вдоль дорожки, как на выставке, были прибиты изуродованные тела людей. Лоскуты одежды свисали с их разлагающихся тел, а запекшаяся кровь заменяла им кожу. Стая стервятников, напоминая королевскую свиту, важно расхаживала рядом с трупами. Кто-то из них уже давно приступил к пиру, выклевав глаза, растаскав органы и обезобразив мёртвых до неузнаваемости.
Парализовавший тело ужас не дал Астрид зажмуриться. Широко раскрытыми глазами она разглядывала ближайшего к ней мужчину. Он выглядел лучше остальных, если это можно было так назвать. Словно самый последний и свежий экспонат… Что-то в его чертах казалось ей смутно знакомым, но страх и отвращение оказались гораздо сильнее любопытства.
Тошнотворный запах гниения забил все лёгкие, и Астрид поняла, что её сейчас просто вырвет. Усилием воли она заставила себя развернуться и, не разбирая дороги, бросилась прочь. Чтобы она ещё раз в жизни сунулась в незнакомый ей коридор в этом проклятом замке! Перед глазами застыла страшная картина, а в голове паникой забилась мысль: «Ты можешь стать следующей. Один твой неверный шаг и…».
Астрид вдруг врезалась в чью-то грудь и испуганно вскрикнула.
– Астрид?!
Голос Себастьяна был полон удивления и страха. Астрид поняла, что дрожит, но ничего не могла с этим сделать. Ещё никогда в жизни ей не приходилось становиться свидетелем подобной… Жестокости… Руки Себастьяна несмело коснулись её спины, и Астрид машинально прижалась ближе, позволяя себя обнять. Она даже не думала о том, как это может выглядеть со стороны. Спрятав лицо у него на груди, Астрид прикрыла глаза и попыталась прогнать из головы ужасное зрелище. Её продолжало трясти, но Себастьян осторожно поглаживал её по спине, пока сердце не перестало загнанно трепыхаться внутри, а в душе не разлилось призрачное спокойствие.