Он рядом… Он её защитит… Он не даст королю сделать то же самое с ней.
– Ты… Видела, да? – тихо спросил Себастьян.
– Да, – едва слышно выдохнула Астрид.
– Пойдём, – почти нежно сказал он и, мягко отстранив её от себя, взял за руку.
Астрид не сопротивлялась. Ей хотелось уйти отсюда как можно скорее, стереть себе память и навсегда забыть увиденное. Но она понимала, что это невозможно…
Астрид плохо помнила, как они шли по коридорам. Только чувствовала тепло ладони Себастьяна и тупую ноющую боль в груди. Она не знала тех людей и их проступков, но едва ли они заслуживали такой уродливой, жестокой смерти. А что бы сделали с ней, узнав правду? Казнили бы или также вывесили бы её тело во дворе на съедение стервятникам? От этих мыслей всё внутри сжималось в омерзительный комок из страха и отвращения.
Когда Астрид пришла в себя, то обнаружила, что сидит на бархатном диванчике в одной из просторных гостиных, выполненных в мрачных тёмно-синих тонах без помпезности и изыска. Впрочем, как и всё в этом замке… Она держала в руках чашку ароматного чая, и его запах перебивал воспоминания о вони гниения, но не стирал из памяти изуродованные трупы людей. Себастьян сидел в кресле напротив, внимательно наблюдая за ней.
– Ты в порядке? – осторожно уточнил он, и Астрид захотелось истерично рассмеяться в ответ, но каким-то чудом ей всё же удалось сдержанно кивнуть. – Тебе следует осторожнее выбирать коридоры.
– Я же уже говорила, что для осторожности мне вообще следует не выходить из комнаты, – кисло напомнила она, сделав осторожный глоток чая.
Тепло мгновенно расползлось в груди, заставив беспокойство и страх уползти в недра сознания. Астрид удивлённо посмотрела на чашку в своих руках. Сколько же ромашки и пустырника туда добавили?
Элдергард наконец предстал перед ней во всей своей красе. Даже более уродливый, чем она его себе представляла. Это было отвратительное чувство… Словно её снова обманули. Но на деле же она сама обманывала себя всё это время.
– Или просто брать в компаньоны меня, – с улыбкой заявил Себастьян, и Астрид кинула на него короткий взгляд, не в силах понять, шутит ли он или говорит правду.
Кому в здравом уме захотелось бы везде таскаться с ней?
– Что это было за место?
Улыбка мгновенно соскользнула с его губ. Себастьян тяжело вздохнул и устало коснулся переносицы, собираясь с мыслями. Молчание заметно затянулось, и Астрид уже начало казаться, что он снова уйдёт от ответа, но Себастьян вдруг продолжил:
– Казни в Элдергарде особый вид развлечения. Практически любой проступок может караться смертью по решению короля, а затем люди выставляются на Аллее смерти, чтобы Рэндалл… – на секунду он замолчал, словно даже ему было тяжело признать свои слова. – Мог полюбоваться ими и…
– Это мерзко! – тут же выпалила Астрид, и Себастьян впервые не отрицал её слов.
– Просто забудь об этом и не ходи туда больше. Я не всегда смогу оказаться рядом...
Забота в его голосе была слишком очевидной. И хуже всего было то, что она казалась искренней. Слишком искренней…
Астрид вдруг поняла, что перестала дышать. Он же не всерьёз, правда? С чего бы вдруг ему действительно за неё переживать? Он всего лишь должен быть показать ей город и помочь обустроиться в Элдергарде. Забота Себастьяна внезапно показалась неправильной и неуместной. То, как он всегда оказывался рядом, защищая её и по-своему поддерживая, как подшучивал над ней, делал комплименты. Словно…
Впрочем, неважно, что тот имел в виду. Её безопасность была всего лишь его приказом. Астрид спрятала свой взгляд в чашке и промолчала, не решаясь взглянуть на Себастьяна.
– Как насчёт того, чтобы посетить на днях приют мадам Адьюлат? – вернув голосу привычный весёлый тон, предложил Себастьян, и Астрид вынуждена была кивнуть, лишь бы не поднимать взгляда и не выдавать своего смятения.
– Наконец-то посмотреть на вашего прославленного сталлерога… Отличная идея, – рассеянно ответила она первое, что пришло в голову.
– Прекрасно. Я рад, что ты не против, – Себастьян довольно улыбнулся и поднялся с места. – Ну, а сейчас, когда тебе стало лучше, я вынужден вернуться к своим делам. Мари ждёт у входа в гостиную. Она отведёт тебя, куда захочешь. По безопасному маршруту, разумеется.