– Не так сильно, как тот факт, что он просто не желает принимать твою точку зрения. И вряд ли когда-нибудь примет. Он Вентор, Ранда. Глупо ожидать от него другого.
Астрид почувствовала, что Миранда вот-вот взорвётся очередной волной гнева, и, сама от себя не ожидая, успокаивающе положила руку ей на плечо. Она вскинула на неё удивлённый взгляд, и Астрид ободряюще улыбнулась в ответ:
– Видишь? Они все напыщенные индюки.
Миранда вдруг разразилась задорным смехом, кивнув в знак согласия, а Астрид почувствовала, как внутри разливается приятное тепло. Она умела не только разрушать всё вокруг…
– Наверное, вы хотите сами изучать эти пыльные фолианты с тонной бесполезной информации? – приподняв бровь, хмуро поинтересовался Эльтарион, кинув на них недовольный взгляд поверх книги.
– Ты только подтверждаешь мои слова, – весело заметила Астрид.
Наверное, это было неправильно… То, как уютно она ощущала себя в компании Эльтариона и Миранды. То, как страхи увиденного сегодня отступали только потому, что они были рядом. Астрид не стала рассказывать им о том, что видела Аллею Смерти, потому что знала, на каком-то внутреннем уровне чувствовала, что это заставит их волноваться.
Это всё ещё было странно: доверять им свои тайны и жизнь, когда не можешь доверить даже собственные мысли. Но странности — это то, к чему она начала привыкать за последний месяц.
– Нашёл что-нибудь стоящее? – вернув себе серьёзный вид, спросила Астрид, и Эльтарион раздосадовано покачал головой.
Нет… Конечно же нет…
Иногда Астрид казалось, что у них просто не было шансов найти что-то в королевской библиотеке, даже несмотря на то, что там были книги о магии. Они не таили в себе ничего, кроме поверхностной информации о самом явлении волшебства. И всё, что они делали, наивно надеясь на успех – это лишь оттягивали неизбежное. Ей суждено было остаться здесь и стать женой наследного принца, а Эльтариону – продолжить мучиться от проклятья. И в конце концов погубить её. От этих мыслей на душе становилось тоскливо. Она понимала, что долго ей в Элдергарде не протянуть.
– А нет ли в библиотеке книг с фиолетовой обложкой и золотым знаком? – внезапно спросила Астрид.
В памяти всплыла высокая стеклянная витрина, украшенная цветами, в самом центре городской библиотеки Афельвейна. Там на бархатной подушечке лежал древний экземпляр книги в фиолетовом переплёте с вытесненным золотым символом на обложке. Кто-то из хранительниц знаний всегда находился рядом: рассказывал посетителям о её истории, аккуратно доставал из витрины в белых тканевых перчатках, показывая сокровище вблизи, и протирал стекло от отпечатков пальцев любознательных детей.
Астрид впервые увидела книгу Эрины, когда ей было восемь. Отец привёл её в городскую библиотеку, подвёл к витрине и приказал запомнить главное достояние их истории. Тогда она ещё не знала, что сама отмечена магией, а Элдергард совсем скоро решит накрыть тенью ужаса всех магов материка. Она была маленькой девочкой, завороженной красотой обложки и переливающимся необычным символом.
Конечно же, Астрид забыла о ней. С того раза она больше никогда не посещала городскую библиотеку без кучи стражи, потому что отец слишком боялся, что охотники Элдергарда узнают её тайну. Каждый её визит в библиотеку становился настоящим переполохом для хранительниц знаний, порхающих вокруг, чтобы увести принцессу подальше от посетителей, где никто не стал бы ей мешать. А заодно и пугаться громкого грохота стальных доспехов десятка стражи.
И теперь, спустя много лет, сознание вдруг подкинуло ей давнее воспоминание, а Астрид не могла понять, как она вообще умудрилась забыть о чём-то столь важном?..
– Что за золотой знак? – нахмурившись, спросил Эльтарион.
– Знак Эрины, – сосредоточенно продолжила Астрид, нервно комкая подол платья в пальцах. Вообще-то об этом не стоило никому говорить, но она вспомнила кое-что ещё… Кое-что, что действительно могло бы им помочь. – Золотое солнце с двумя фигурами, заключёнными в него и держащимися за руки. Припоминаешь что-нибудь?
– Постой-постой! – ответить Эльтарион не успел, потому что Миранда, мгновенно забыв о недавнем приступе злости, заинтересованно придвинулась ближе. – Эрины? Той самой Эрины, королевы магов? Но это же просто сказки, откуда у неё могут быть книги?
– О чём ты? – удивлённо спросила Астрид.
Эльтарион отложил в сторону книгу и окинул её задумчивым, странным взглядом, от которого тут же стало не по себе.
– Великая королева магов всего лишь легенда. Не более чем красивый образ, придуманный магами и возведённый на один уровень с Богами, чтобы прославить свои способности, – медленно сказал он, продолжая внимательно наблюдать за Астрид. Должно быть, растерянность на её лице была слишком очевидной.