- Послушай! - неуверенно начал Алан. - Если предположить, что все так, как написано в твоей книге, боюсь шансов победить эту тварь у нас немного. Да что там, практически никаких шансов! Я, например, даже не воин. Я простой лесоруб! Анна неплохо готовит, а ты... собираешь сказки! Но это все!
Я внимательно посмотрел на него, потом на Анну:
- Во-первых, для них, - я указал рукой в сторону деревни. - Ты не лесоруб, а могучий охотник на чудовищ, бесстрашный истребитель дверганов и защитник простого народа. Во-вторых, лучше чем мы у них все равно никого нет. И, в-третьих, - я сделал паузу, стараясь придать максимальный вес своим словам. - Я не предлагаю тебе рубить монстров своим топором! Так пусть поступают охотники лорда Ленгарта. Драться надо только тогда, когда и основной и запасной планы потерпели неудачу! У вас впереди вечер, ночь и завтрашнее утро. Когда я вернусь из леса, то хочу услышать от вас вразумительные предложения по охоте на ту тварь что засела в лесу!
- Мы сделаем все что сможем! - серьезно произнесла Анна.
- Отлично! - кивнул я. - А теперь давайте-ка заготовим как можно больше средств от вампиров. Меня совершенно не радует перспектива отправляться в лес на заклание совершенно безоружным!
Глава 10 Опасная прогулка
Когда я пришел на площадь, охотники уже готовились к отправке, местные действительно разошлись, и только ребятня опасливо наблюдала за ними из-за заборов. Под плащом Анна закрепила мне восемь осиновых кольев. Достаточно крепко, чтобы не вывалились при ходьбе, но так чтобы в случае необходимости можно было достаточно легко достать. В заплечной сумке лежал десяток туго сплетенных ожерелий из чеснока. Староста, узнав, на кого я собираюсь охотиться, сначала долго пытался отговорить, порывался снова поговорить с людьми Ленгарта, но видя мою решимость сдался и предложил нам полностью распоряжаться его овощными запасами и даже отдал два серебряных ножа, хранившихся в его семье с незапамятных времен. Сегодня безутешный отец уже не относился к нам с той иронией, которую демонстрировал во время первой встречи. Возможно, не последнюю роль в этом сыграла непрошибаемая упертость главного загонщика. Так или иначе, но на деревенскую площадь я вышел, чувствуя себя довольно уверенно. Авантюра, в которую я кидался, как в омут с головой, все еще оставалась невероятно опасной, а придуманный план не выдерживал никакой критики, но отступать было поздно. Я просто не мог ждать пока противник проявит себя. Надо было что-то предпринимать!
- Я уж думал, ты струсил, - крикнул де Винн, завидев мое приближение.
- Прошу прощения! Надеюсь, не заставил долго себя ждать?
- Нет, ты как раз вовремя! Здорово ты управился сегодня с этим стариканом. Я уж думал придется пол дня потратить препираясь с ним! - я промолчал, но Джерад не унимался. - Признавайся, что ты ему сказал?
Я подумал было сказать ему правду, хотя бы ради того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но вместо этого произнес расплывчато:
- Вы человек городской, а я сам родом из деревни. К сельским жителям нужен свой особый подход. Убедить их отказаться от своих суеверий не могут даже чтецы Святой Инквизиции, а эти ребята любого заболтают своими проповедями! Гораздо проще сыграть на их слабостях... - "как раз это я совсем недавно сделал с тобой" - так и подмывало меня добавить.
Де Винна видимо удовлетворил мой ответ, поскольку он повернулся к своим людям и махнул рукой:
- Выдвигаемся!
Из всей группы налегке шел я один. Джерад был самым молодым из охотников, остальные - опытные следопыты. По пути мы разговорились:
- Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.
- Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.
- Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?
- Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.
- А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.
- Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.
Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто: