Двое жрецов духа в пепельно-серых облачениях занимали места по бокам от трона верховного друида общины, того, кого молодые друиды почтительно именовали - старший брат. Говорящие с духами! Представителей этой касты несшей в себе невероятную силу, но и непомерную для простого человека нагрузку можно было узнать издалека. Их глаза давно лишились своего окраса, их заволокла мутная пелена серого тумана. Истинные маги лесных крон, они обречены видеть сразу два мира: мир людей и мир духов. Только сильные волей способны пополнить ряды пепельного братства и не потерять рассудок в первые же дни после посвящения. Нимфы и дриады - девы леса - призваны хранить их покой, но на совет их традиционно не допускают.
Наконец, мой взгляд упал на главную фигуру в этом величественном храме. Высокий седовласый старик, которого юные хранители ветвей назвали Виланианом. Волны его снежно белой мантии мягко струились вниз, подобно рукам молодых девушек обнимая тело старшего брата. Хранитель Сердца леса.
Златоан и Гардикатан, едва ступив на мягкий зеленый ковер, почтительно опустились на одно колено и склонили головы. Я слышал множество рассказов о парадоксальности устройства жизни в братстве. Все здесь равны друг перед другом, будь то новообращенный друид, вроде того же Златоана, опытный, видавший жизнь жрец, старейшина или даже сам Хранитель Сердца. Под сенью леса нет места лести или подобострастию, надменности и борьбе за власть. Однако, каждый друид свято чтит три закона, руководствуясь ими всю свою жизнь.
"Чти лес!", - гласит первый закон, и это значит что никто не смеет взять дров для очага не спросив разрешения у дерева вырастившего свои ветви, никто отнимет жизнь у зверя, чтобы утолить голод его мясом, не позаботившись о сохранении души младшего брата и погребении его останков, и никто не войдет в храм природы не склонившись в почтительном поклоне.
"Чти опыт!", - требует второй закон. Жреца или воителя прошедшего сквозь огонь сражений или проведшего долгие годы изучаю законы живой природы или старца умудренного сединами всегда выслушают в первую очередь, справедливо полагая, что любые практические знания бесценны для общины.
Третий закон возвышается над первыми двумя и гласит: "Чти ближнего!". Никогда два друида не станут спорить, доказывая, кто из них заслуживает более высокого положения в братстве. Никогда не станут претендовать на престижное место старейшины, а, скорее, назовут имя соседа, если считают его более достойным, чем они сами.
Как я и предполагал, молодые воители поднялись на ноги и стали молча ожидать, когда старейшины дадут им слово. Поскольку на поляне царило молчание Виланиан кивнул юношам, призывая их сообщить о цели своего визита.
- Замок мага Гильдии, пронзивший ткань пространства, остановился неподалеку от границ леса. - как и следовало ожидать, говорил Гардикатан, а его ученик стоял рядом, готовый, в случае необходимости дополнить слова своего наставника. - Его хозяин - Высший волшебник Гильдии с минуты на минуту должен прийти сюда и просит высокий совет выслушать его!
- Похоже, он несет нам дурные вести! - мягкий баритон Виланиана разнесся в воздухе. - Идите и скажите ему, что совет почтет за чести принять нашего союзника в храме природы. Мы будем ждать его!
Хранители ветвей еще раз поклонились и вышли. По храму разнесся шепоток. Старцы не выглядели слишком взволнованными. Многолетний опыт давал о себе знать. старейшины обсуждали первоочередные мероприятия по обороне леса, жалели, что придется отправлять на бой молодых братьев, но только не паниковали.
Я решил воспользоваться возникшей паузой и получше рассмотреть каменный алтарь установленный в центре поляны. Что ни говори - это было настоящее произведение искусства. В самом центре, заключенные в идеальные окружности, красовались символические изображения тех священных начал, на которых зиждилось все учение друидов: могучее разлапистое древо, с чьих вервей по легенде сошли первые побеги всех растений Таргана, чистая гладь озера, водами которого утоляли свою жажду люди и животные, жившие в мире до той поры, пока человек не возомнил себя венцом творения, в третьем круге можно было узнать горную гряду, опоясывающую священную долину теней, обитель духов. Все три легендарных обители располагались на далекой родине братства друидов, лежавшей где-то в неисследованных землях. Кто-то говорил, что это место - выдумка, красивая сказка для молодых братьев, кто-то утверждал, что во время Великой войны, когда многие лесные обители были жестоко разорены, большинство братьев скрылось именно в святых землях. В любом случае, мне ни разу не встречалось даже упоминание о сколько-нибудь достоверной карте, указывающей путь к Древу, Озеру или Долине, либо свидетельств того, что кто-то был в этих местах и вернулся обратно.