– Оникей-лесоруб, – испуганно прошептал кто-то за спиной, тоже узнав расшитую сорочку односельчанина. Соседа-дровосека, попавшего под рухнувшее на голову дерево, схоронили почти две недели назад. Староста сам нес гроб и хорошо запомнил этот красный броский узор из сплетенных колокольчиков.
Растянувшаяся по узкой тропинке цепочка парных красных точек на мгновение задержалась в низине. Кто вброд, кто по узенькому мостику, мертвецы преодолели мелкую речушку, текущую по дну оврага. Скоро на идущей в горку дорожке появились первые мешковатые тела, утробно урча и вперив горящие ненавистью взгляды в сгрудившихся наверху людей. Размеренно переваливаясь из стороны в сторону, неуклюжие фигуры прибавили шагу, спеша добраться до ждущих на вершине холма лихоборцев.
Авдей присел от неожиданности, когда над самым ухом звонко хлопнула отпущенная тетива. Бесшумно подошедший Назар-охотник рванул из колчана следующую стрелу. Лучший стрелок в Лихоборах, белку в глаз с полтораста шагов бьет. В звенящей ночной тишине отчетливо прозвучал деревянный удар точно попавшей стрелы. Мертвяк чуть пошатнулся, с удивлением посмотрев на появившееся в груди белоперое украшение. Потом безразлично смахнул стрелу и, по-прежнему не торопясь, двинулся дальше. А за правым плечом снова прогудела отпущенная тетива. Тонко свистнувшая стрела попала идущему за ним следом мертвецу точно в пустую глазницу, напрочь снеся череп с плеч. Обезглавленный покойник присел, слепо шаря по земле костлявой рукой. Найдя откатившуюся на обочину голову, мертвяк нахлобучил ее обратно на обломок позвоночника, не обращая внимания на торчащее из глазницы оперение и длинную трещину на затылке.
Сосредоточенный маг глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. Закрыв глаза, он высоко поднял руки и медленно, словно прижимая что-то неподатливое, вдавил их ладонями вниз. Передние мертвецы дружно споткнулись. Потом застыли на месте, судорожно дергаясь в разные стороны. Прищурившийся Авдей присмотрелся и удивленно открыл рот. Почти половина мертвяков, только что целеустремленно рвавшаяся к людям, бестолково размахивала руками, пытаясь вырваться из расползающейся прямо под ногами земли. Но чем больше они барахтались, тем быстрее погружались в неотвратимо засасывающую ловушку.
Староста с опаской притопнул ногой и облегченно выдохнул. Давно не видевшая дождей сухая земля осталась твердой, как камень. А тонущие в зыбкой почве мертвяки скрылись уже по шею, скребя пыль костлявыми руками и все еще пытаясь выбраться. Через мгновение они исчезли целиком. Земля облегченно вздохнула, затягивая зияющие на дороге воронки. Уцелевшие покойники озадаченно замерли и даже попятились назад, жадно глядя на близкую добычу горящими голодными глазами. И через полминуты снова двинулись вперед, опасливо обходя предательский участок дороги, недавно поглотивший их менее удачливых собратьев.
Сморщившийся Теодор приложил ладони к вискам. Потом повернулся к приближающимся мертвякам боком и резко выбросил вперед правую руку. С вытянутой ладони сорвался слепящий зигзаг ветвистой молнии. Когда перед глазами Авдея перестали скакать цветные круги, он торжествующе заревел, увидев охваченные огнем угловатые фигуры поднимающихся мертвецов. Даже пожираемые жарким пламенем, они упрямо карабкались на вершину холма, к неровному строю обнимающихся от радости лихоборцев. Проморгавшийся староста увидел, как у крайнего мертвяка подломилась в колене обуглившаяся нога и он, неуклюже взмахнув руками, завалился набок. Не попавшие под удар молнии покойники дружно развернулись и быстро поковыляли вниз, торопясь убраться обратно на кладбище. Сделав пару угловатых шагов, перекошенные фигуры осыпались на землю грудами костей, превратившись в безжизненные останки поднятых из могил покойников.
Успокоившийся маг вытер ладонью побежавшую из носа струйку крови. Лихорадочно горящие глаза ввалились, подернувшись бессмысленной дымкой. Посеревшее лицо безвольно расслабилось, и Авдей еле успел подхватить оседающего на землю волшебника. Встряхнувшийся Теодор скрипнул зубами и упрямо выпрямился, тяжело опираясь на руку старосты. После нескольких глубоких вдохов на белые, как вощеная бумага, щеки стал медленно возвращаться румянец.
– Тихо, тихо, господин Теодор. А ну разойдись, мужики. Нашему магу свежий воздух нужен. – Староста осторожно усадил приходящего в себя волшебника на землю, бережно придерживая его за локоть.
– Воды… – еле разобрал Авдей сквозь ликующие крики односельчан.
– А ну тихо, кони бестолковые! – оглушительно рявкнул он. – Не видите, сомлел господин волшебник. Воды кто-нибудь дайте!