– Да здесь я, здесь. Давайте, гребите сюда, здесь мелко!- прокричал он.
– Опять мокрый, -ворчал Сули, когда мы собрались на берегу. – Ни просушиться тебе, не согреться. Нет, что за время, а! Каждое утро начинается с того, что меня бросают в реку! Чем же я так прогневал Подземного Хозяина?
– Да ладно тебе уже! Ничего страшного с тобой не случилось. Только чище стал!- клацая зубами от холода, произнес эльф.
– Ты что, издеваешься? – повернулся к нему гном. -Да когда же это я грязный то ходил, а?
Я, может, моюсь чаще, чем все ваше племя!
– Будет уже вам. Успокойся, Сули, никто тебя ни хотел обидеть. Лерт просто пытался тебя развеселить. Чтобы ты отвлекся и перестал стонать, что не подобает воину.
– Да кто тут стонал?! Да мне холод вообще не страшен! Я, если хотите знать, не раз бывал не вершине гор, а там знаете какой холод? Не чета этому! Не верите?
– Верим. Ладно, хватит трепаться. Надо идти. Не ровен час, что-нибудь еще, да хотя бы и наш червяк-Тронхор, может свалиться сверху. И опять бежать. А этого, думаю, никому не хочется! Придерживая левой рукой меч, стал осторожно взбираться по каменистому берегу. Кряхтя вздыхая, мои спутники последовали за мной.
Я стоял пред каменной плитой, ожидая пока мои товарищи выберутся из низины. Несмотря на то, что я был далеко от магического шарика, света вполне хватало чтобы разглядеть выбитые на камне знаки. Сам их смысл был мне непонятен. Но откуда исходит свечение? Неприятное, зеленоватое. Казалось, светился сам воздух, поскольку никаких других источников освещения не наблюдал. Ага, вот и Лерт с Сули. Желтый круг света упал на плиту.
– Что скажешь, Сули? -обернулся я к ним, предполагая, раз плита с письменами расположена под землей, то может быть гном знаком с языком на котором они написаны. – Что тут написано?
– Сейчас, сейчас…- гном прищурился, всматриваясь в полу стершиеся знаки.- А, так это, тут говорится, что мы уже у самого города Киринир. Подожди! Киринир это же город из сказок! Его не может быть! То есть он может быть, но я не думал, что мы здесь будем…- Сули окончательно запутался и замолчал, тяжело дыша. Мы с Лертом терпеливо ждали, пока он справится с обуревающими его чувствами и пояснит нам суть дела.
Наконец гном смог продолжить. -Это же пропавший город! Его жители так и не появились среди других беженцев эпохи переноса. Считается, что они все погибли. Но это по официальной версии. А по слухам, город жив. Говорят, там ничего не изменилось, с тех счастливых времен, когда наш народ был единым. Жители Киринира счастливы и не в чем не испытывают нужды…
– То есть там ваш рай, ваши Луга Посмертия?- уточнили я и Лерт.
– Какие еще луга Посмертия? После смерти каждый гном попадает кузню Хозяина Земли. Да нет, вы не поняли. Киринир -просто город. Но счастливый. Никто в него не попадает после смерти. Он сам по себе. Но туда можно попасть при жизни.
– И ты хочешь? Очутится там?-уточнил я.
– Посмотреть хотелось бы. Хоть одним глазком. -признался Сули.
– Что ж, может быть и посмотришь. Да и мы тоже. Пойдемте, взглянем на город. Но осторожно. Мало ли что. Места тут, как я погляжу, беспокойные.
И мы направились в направлении города. Шли медленно, осторожно оглядывая каждый камень, каждую расщелину. Лерт пригасил свой светящийся шарик. Света и так хватало. Неприятный, но все-таки не мрак подземелий. А свечение становилось все ярче. Стало понятно, что у него все же есть источник. И он находиться за невысокой скальной грядой. Когда-то здесь была дорога, но теперь она была сплошь завалена каменными обломками, упавшими то ли с потолка пещеры, то ли еще откуда. Мы осторожно поднялись по огромным валунам, преграждающим нам путь и… Пред нами открылась громадная пещера. Куда тем пещерам, где располагались нынешние городки гномов! В этой могло свободно поместится десять городов. А занимал ее один, но огромный. Величественные здания поднимались вверх, к потолку, что терялся в зеленоватой мгле. Прямые улицы лучами устремлялись от окраин к центру. Даже нам, находящимся далеко от города, были видны толпы народа, прогуливающиеся по Кириниру. Город жил. Сам по себе, не поддерживая контактов ни с кем из остальных гномьих поселений. Это удивительно и подозрительно. Поэтому, несмотря на все те блага, которые нам мог предоставить город, я решил не ломится сразу на центральные улицы, а посмотреть издали. Неизвестно, как здесь относятся к чужакам, причем двое из которых вообще не гномы. И хотя патрулей, часовых и вообще какой-либо охраны видно не было, мы осторожно, припадая к земле, двинулись к домам. Чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Что-то неладное творилось со зрением- строения, фигуры жителей Киринира временами расплывались, теряли четкость. Что-то схожее чувствовал и Лертомини. Он постоянно оглядывался, а его рука лежала на эфесе меча. Только Сули пер вперед радостно, как жеребец трехлетка при виде кобылы. Он был счастлив, наконец, найти город-легенду и наше медленное движение, похоже, его только раздражало. Сули нетерпеливо оглядывался на нас, шипел сквозь зубы неразборчивые ругательства. Но я не обращал внимание. Ничего, потерпит. Все ближе и ближе здания окраины. Или мне кажется, или действительно становиться холоднее? Взгляд упал на эльфа- он дрожит всем телом. Да что тут такое? Лерт несильно толкнул меня, я посмотрел в указанном им направлении. Проклятье! Накаркал. Вот и стража. Трое гномов в полной броне направлялись в нашу сторону. Что делать?! Внезапно Сули резко поднялся и призывно взмахнул рукой. – Да что ж ты делаешь!- Прошипел я, схватил его за пояс и повалил на землю.
– Да отстань ты от меня!- брыкался гном.- Все нормально! Это Варпыш, мы с ним дружили. Он как-то пропал два года назад. Все думали погиб, завалило в дальних пещерах, а он тут ошивается! Да отпусти ты! -Гном вырвался и вновь поднялся. Ладно, так или иначе, нас наверняка заметили. Пора знакомиться. Мы с Лертом осторожно поднялись. Патруль все так же молча двигался на нас. Зато гном говорил за троих.
– Друг, как я рад тебя видеть! Что же ты пропал! Хоть бы весточку подал, а то твоя мать все глаза выплакала, тебя ожидая! Нехорошо! Эй!- забеспокоился Сули, когда приблизившиеся к нему на расстояние пяти шагов гномы разом занесли секиры.- Варпыш, это же я! Сули! Ты что не узнал меня?! Стой! – он рванулся в сторону, но было уже поздно. Лезвия секир обрушились на гнома. Я отвел взгляд, что бы не видеть смерти товарища, а рука тянула из ножен меч…
– Да что тут происходит?! – озадаченно рявкнул знакомый голос. Сули! Живой! Гном стоял, как ни в чем не бывало, и яростно ругался. Он только что пережил сильное потрясение, предполагая, что именно сейчас, в этот момент примет смерть от руки давно пропавшего друга, и внезапно обнаружил, что перед ним не живые гномы, а всего лишь призраки, что медленно истончались и пропадали прямо на наших глазах. -Что это с ними?
– Успокойся -мягко сказал эльф. -Это всего лишь духи. Нас окружает морок. Посмотрите, все уже исчезает!
И действительно, зеленоватое свечение пропадало, гасли, растворялись огни в домах, да и сами дома уже не выглядели целыми. Скорее старые развалины, источенные временем. Ранее казавшиеся чистыми улицы, завалены различными обломками и мусором. Всем нам теперь стало ясно, что если кто и жил в этом городе, то очень и очень давно. Уже не таясь, наша троица двинулась вперед. Вот и чудо-город, куда стремился Сули. Я уже видел подобный город -призрак, город мертвец, когда шел с легионом.Та же пыль, развалины, тоска. Единственное различие- Киринир гораздо лучше сохранился, что и не удивительно- дожди не размывали крыши домов, морозы не дробили камень стен. Но чем дальше мы шли по улице, тем отчетливее было видно, что этот город был оставлен не просто так. То тут, то там встречались следы боев. Баррикады из истлевшего домашнего скарба и каменных плит мостовой перегораживали улицы. Следы разрушений на домах, явно нанесенные не природными стихиям. И чем ближе к центру города мы подходили, тем чаще нам встречались места жарких схваток. В сухом воздухе пещеры тела павших прекрасно сохранились.Можно было рассмотреть одежду, длинные бороды у мужчин, которые защищая свой дом, пали от рук неведомого захватчика. Все то время, что мы осторожно пробирались меж усеивающими улицы телами гномов, нам так и не повстречались трупы тех, с кем яростно рубились гномы. Исходя из расположения завалов на улицах, у меня создалось впечатление, что нападение началось из центра города. О чем я и поведал своим спутникам. И несмотря на то, что трагедия произошла много веков назад, на нас так повлияло огромное количество останков, что дальше мы шли, держа оружие наготове. Шли молча, только Сули время от времени скрипел зубами от ярости. Вот и центральная часть города. Здания здесь более нарядные, чем на окраине. На первых этажах домов рядами свисают потускневшие вывески. Вот ювелиры. Огромная застекленная витрина цела. За ней слабо отблескивают украшения. Странно, обычно при захвате городов подобные лавки крушат первыми. А здесь она цела. Как и остальные. Там, где нет следов боя – все чинно и спокойно. Просто хозяева ушли. Чтобы больше не вернуться… Магазин одежды. Заглянуть? Не все же мне бегать полуголым. Прошу остановиться. Объясняю ситуацию. Выслушав меня, гном только хмыкает- 'Попробуй!'. О чем это он? Лерт идет вперед, освещая путь- внутри темно. Заходим. Столы, стулья, массивные шкафы и прилавки покрыты ровным слоем пыли. Пыль на одежде. Приглядевшись, понимаю Сули. Одежда-то рассчитана на гномов! В плечах, может и нормальна, а вот рукава… Да и длина маловата- не ходить же с голым животом. Но все же нахожу решение. Беру богато расшитый плащ. Хоть и коротковат, но сойдет. Беру еще один, про запас. Идем дальше. Вот пошли лавки оружейников и бронников. К ним сразу кинулся гном. Выставленные на улице экземпляры его не привлекли. Оно и понятно, поближе ко входу мастера выставляют самые дешевые товары, что по карману большинству покупателей. А в глубине лавки прячут самые дорогие изделия, которые покупаются чуть ли не раз в году и стоят баснословных денег. Вот на поиски такого товара и бросился Сули. Переглянувшись, мы с Лертом двинулись за ним. Меня свое оружие вполне устраивает, а вот эльф желал сменить короткий простой меч, который был подхвачен им еще в мастерской Припела. Да, в глубине магазина была целая выставка смертоносных игрушек. Кинжалы разнообразнейших форм, мечи, как короткие, так и длинные, боевые топоры и молоты. Все покрыто искуснейшей резьбой и гравировкой. Металл не потускнел за все те годы, что они провели здесь, в мертвом городе, в лавке неизвестного кузнеца. Гном как завороженный переходил от одной стены к другой, осторожно касался оружия. Казалось он останется тут навеки. И вот, наконец, выбор его пал массивную обоюдоострую секиру. Длинное зачерненное, с золотой нитью топорище, выпуклые лезвия с прихотливым узором рун, длинные 'косицы', уходящие далеко вниз. Свой старый топор он прислонил к стене, и даже я, не слишком хорошо разбираясь в металле, понял, что его прежнее оружие всего лишь жалкая поделка, по сравнению с тем, что гном баюкал, прижимая к груди.