Гуляю утром по Лесу и гуляю. Что вообще плохого может случиться? Подумаешь, в прошлый раз эта замечательная экосистема вознамерилась оставить нас с моим лучшим другом в свое единоличное пользование и даже напала на меня с леденящей не только душу суровостью. Подумаешь, здесь на полном серьезе можно наткнуться на огромного огнедышащего дракона и завести с ним душевный разговор и жизни и смерти. Быть может, я как раз этого и добиваюсь. Правда, драконы почему-то не спешили поедать так нагло вторгнувшегося в их владения незнакомца.
Что за чудовищная несправедливость.
Пару минут или часов спустя я понял одну важную вещь. В Кхалгаре я по какой-то причине чувствовал себя именно так, как надо. Спокойным. Расслабленным. Уверенным. Могущественным. Именно так.
— О, ты уже успел выйти? — раздался знакомый приветливый голос.
От неожиданности я резко развернулся — и увидел, что расплывчатые башни Арвейма виднеются что-то уж совсем в далеком далеке. Ох, драконы. И когда я только успел преодолеть столь почтительное расстояние?
Ах, да. Волшебный Лес, телепортирующий незадачливых странников в любую точку зарождающейся реальности и опирающийся в этом сложном деле исключительно на собственные весьма смутные представления о структуре пространства и элементарной логике, — вот что со мной случилось. Тот еще увлекательный аттракцион неожиданностей…
С другой стороны, с появлением подобных претензий любой более или менее образованный маг-теоретик непременно принялся бы посвящать меня в содержание множества запутанных теорий об уровнях, разрывах и изгибах пространства. Что ж, будь я сейчас чуть менее занят, я бы мог этим заняться и без чужой помощи. Но я был занят: я говорил. А это занятие ответственное.
— Не только выйти, но и осознать, что забрел куда-то не туда, — я иронически хмыкнул. — А еще схомячить весь завтрак, не моргнув глазом. Только поднос пожалел, и то исключительно по той причине, что не очень люблю металл на вкус. Будь то даже золото. Все равно. Не жуется как-то.
Сайонарис стояла от меня метрах в трех. В кустах. Находись я на ее месте — то бишь посреди грозно ощетинившегося острыми колючками растения, — имел бы потом полное право хвастаться многочисленными глубокими порезами и вдохновленно придумывать остросюжетные истории о том, как мужественный я умудрился их получить во время ожесточенного сражения — да-да, именно что ожесточенного сражения с кустом. Но последнюю деталь для красоты легенды можно было бы и опустить.
Однако Древнему Магу, по всей видимости, было абсолютно плевать на недружелюбную окружающую среду — даже если эта среда проявляется в виде во что бы то ни стало стремящихся тебя исцарапать колючек.
— Почему ты на меня так смотришь? — удивилась не тронутая хитроумной природой героиня.
— Вот думаю, не тренируешься ли ты каждый день в экстренном залечивании ран. На самой себе. Иди-ка лучше сюда. Мне на тебя смотреть больно, — попросил я, автоматически протягивая к ней руки.
Потом, правда, быстро вернул их на место. Смутился.
— Аааа, — просветлела нат, наконец сподобившись обратить внимание на свое незавидное местоположение. И задумалась: — Как интересно. Я ведь даже не заметила. Как все-таки Кхалгар нас защищает… Наверное, в другом месте я бы и дня без приключений не прожила. Впрочем…
Но из устрашивших меня кустов все-таки вышла. И слава Духам.
— Чем намерен заняться? — полюбопытствовала она, как-то слишком уж резко меняя тему.
Я внимательно прислушался к своему организму, выдвигающему настойчивые недвусмысленные требования.
— Для начала — найти что-нибудь хотя бы условно съедобное, забиться в ближайший темный угол и набить себе желудок до отказа. Слушай, вот я обжора, а. Совсем недавно ведь съел весь поднос — практически в прямом смысле, — а все равно уже проголодался. Кстати, спасибо тебе огромное. Представить боюсь, что бы я без тебя делал.
— Сильно бы мучился? — предположила Сай и усмехнулась. — Но все равно не за что. Хочешь, открою тебе секрет?
— Страшный?
— Очень.
— Хочу. Страшные секреты — моя слабость.
— Ну так пугайся же. Тебе пока что нельзя много есть. И по этой небольшой, но очень обидной причине почти вся еда на бедном, обгрызенном тобой подносе была иллюзорной. Живи теперь с этим, — она сочувственно покачала головой.
Сказать, что это «радостное» известие не прибавило мне оптимизма, — ничего не сказать.