Здесь следует упомянуть, что темный маг вовсе не означает злой. Маленькую Сай, с таким усердием лечившую мою замерзавшую руку, назвать плохой не представлялось ровным счетом никакой возможности. Темный маг означает способный управлять темной материей и темной энергией - наравне с окружающими нас обыкновенными. Именно поэтому темные маги считались более сильными, чем светлые.
К счастью или к сожалению, темная магия, как и многие другие сокровенные знания и умения Древних, была утрачена сотни тысячелетний назад. Казалось, безвозвратно.
- Спасибо, Альвер. - Поблагодарила Мелори и почему-то смутилась.
Меня как будто ударило энергетической волной. Очень редко леди называла меня по имени.
Да, люблю. - Наконец ответила она, старательно отводя глаза.
Но чего тут стесняться? Отличное увлечение. Сам временами с концами утопаю в старинных сказках и легендах.
- Что мне еще остается. - Девушка грустно улыбнулась.
Я прислушался и вопросительно посмотрел на нее.
- Остается?
- Вы, наверное, не в курсе... - негромко проговорила она. Вздохнула и добавила. - Я же не дружу с магией. Нисколько.
Было видно, что признание далось ей тяжело.
Да, я же совсем забыл. Мелори Арвейм не обладала магическими способностями.
Любая другая девушка могла бы на ее месте обозлиться на весь Мир, волшебный по своей сути, на собственного любимого брата, располагающего огромным запасом сил, но леди Мелори свою досаду превратила в страсть к изучению сказок и легенд. Мне оставалось только восхищаться: боюсь даже представить, как бы в такой ситуации поступал я сам.
Помнится, некоторые исследователи, весьма уважаемые в историческом обществе, предполагали и даже пытались доказывать, что младшая леди Арвейм на самом деле владела магией, только искусно это скрывала. Перечисляли возможные причины и мотивы, среди них, кстати, было и желание сбежать из-под родительской опеки, и ведение двойной жизни (подобрали и неизвестную никому ведьму, кем теоретически могла являться Мелори), и даже применение запрещенных видов колдовства.
В устах исследователей, уверенно излагающих свою позицию во время научных конференций, все это звучало довольно логично и правдоподобно, но все их предположения разбивались вдребезги при виде одних глаз Мелори Арвейм.
Она не обманывала. Да, она могла бы быть величайшей в Мире актрисой, но аура - та самая, которую я недавно видел в коридоре - в очередной раз подтверждала ее честность.
- Я могу сесть? - враз растеряв всю наглость, спросил я.
- Конечно. - Девушка как будто удивилась моему вопросу.
Я опустился на диван - тот самый, на котором сидел в Древнем Мире, с ног до головы обложившись кучей подушек, горами бутербродов и морем чая, тот самый, где я провел множество вечеров уже долгие годы спустя.
Неожиданно Мелори встала со своего места и села рядом со мной.
- Знаете, найт, - тихо произнесла она, не поднимая глаз. - Это всегда было очень странно. Я - единственная в нашей семье, кто абсолютно лишен магической силы. Мне не подвластен даже простенький телекинез, с которым играют маленькие дети.
В ее голосе звучала горечь. Я слушал внимательно, не перебивая и пока что ничего не спрашивая. Дочери лордов просто нужно было выговориться человеку, который выслушает и не станет смеяться - и без разницы, кем он окажется. А я был готов стать таким человеком.
- Молчу уж про Оринделла. - Продолжала Мелори. - Линн могла бы стать отличной ведьмой, если бы училась этому серьезно. Папа когда-то пытался давать ей уроки. Мама, разумеется, была против: она всегда против каких бы то ни было начинаний, жуткий консерватор. Но спорить с папой она не стала или же просто не смогла. И все-таки Амелин не хотела обижать маму, очень уж добрый у нее характер. Только несколько лет назад, выйдя замуж, она поняла, что не нужно было так слепо слушаться. Линн и замуж-то не хотела... Теперь старается наверстать упущенное. Перестала верить в непременную правоту старших - и хорошо. А Оринделл уйдет в магию. Он пока об этом не говорил, но все и так очевидно. Мой брат - очень сильный маг, несмотря на то что самоучка. Да, учился он сам, но старательно, и это ведь намного эффективней. Я уверена, когда-нибудь он сможет стать сильнее Менрина.
Еще как сможет, подумал я. Оринделл Арвейм будет одним из самых могущественных магов своего времени - какое бы время они ни считал своим. Правда, к тому моменту он сменит имя. Если не всю личность.
- Маме нужен хотя бы один человек, который будет заниматься ее делами, а не жить своей жизнью. Управлять папой она не способна, поэтому отыгрывается на детях. Но Оринделл никогда не был послушным и управляемым, Амелин, сначала поддававшаяся, явно хочет выпорхнуть из-под заботливого тоталитарного крыла, а я же...
На этих словах девушка запнулась. Секунду помолчав, она все же решила закончить предложение:
- А я не самая подходящая кандидатура на роль адекватной дочери.
И невесело усмехнулась собственным мыслям. Я внимательно на нее посмотрел, ожидая продолжения рассказа. Заправив выбившуюся прядь волос за ухо, леди Мелори взглянула на меня прямо и проговорила фразу, которую я никак не ожидал от нее услышать:
- Я в своей жизни видела довольно много магов: знатность вынуждает то и дело принимать высокопоставленных гостей. По какой-то нелепой случайности, я, совершенно не обладая магией, могу отлично ее чувствовать. Я всегда хотела быть сильной ведьмой, но Оринделлу и не думала завидовать: он мой единственный брат, и я на самом деле очень рада за него. Но тут появились вы - самый сильный маг из всех, кого я когда-либо видела.
Теперь мне стало понятней. Я одним своим присутствием заставлял леди Арвейм чувствовать себя неуютно. Внезапно появившийся поблизости маг, нарушающий ее устроившуюся жизнь, а заодно снижающий самооценку. Они привыкла видеть перед собой всю свою семью, команду охраны под началом Менрина, привыкла не завидовать им, но посторонний человек, которым я и являлся, вызывал несколько другие эмоции.
Впервые за несколько минут я подал голос:
- Боюсь, вы ошибаетесь, миледи. - Мягко возразил я. - Маг из меня довольно посредственный.
- Вы уверены? - Мелори хитро прищурилась и снова стала похожа на ту самую девушку, которая во время бала пригласила меня на танец.
- Конечно. Я, если честно, вообще по образованию историк.
- Историк? - восхитилась моя собеседница. - Нравится?
- Очень. - С улыбкой сказал я. - Представляете, тридцать лет просидел в Высшем Королевском Университете и ни разу об этом не пожалел - многие другие студенты, слыша подобные откровения, посылали меня ко всем драконам и высказывали предположения, будто я не человек, а необыкновенная машина с историческим мозгом. А мне просто жутко нравилась моя специальность, ничего сверхъестественного. Причем все это время учился и жил вместе с моим лучшим другом. Думал, что буду долго искать работу, планировал довольно приемлемый вариант, но в итоге нас двоих нашел один очень хороший и умный человек. За два года сумел научить, наверное, большему, чем обычные преподаватели учат большинство учеников боевых специальностей за десяток лет. Разумеется, и гонял неимоверно, куда же без этого. Потом я много путешествовал - это, к моей огромной радости, оказалось обязательной частью работы. А в один день жизнь пошла наперекосяк, я потерялся и оказался здесь. Знаете...
Темное время суток, тихое, невероятно атмосферное, всегда располагает к откровенным разговорам. Внезапно мне захотелось объяснить ей, откуда я такой таинственный взялся, почему остался здесь, почему, куда, наконец, я путешествовал - но вместо этого сказал кое-что другое:
- Мелори... тогда, в первый день. Почему вы заступились за меня перед Оринделлом?
За все прошедшее время я так и не смог узнать ответ: все никак не предоставлялось подходящей возможности, не было ни единого повода. Два месяца назад, на балу, Мелори попросила меня подойти к ней с этим вопросом чуть позже, когда она будет не настолько... как она описала свое состояние? Взбудоражена? Похоже, время разговора пришло: сейчас позволяют и время суток, и повод, и состояние - причем обоих.