- Да не за что, - немного подумав, отозвался найт Хайт. - Ты там осторожней будь, дурья твоя башка. Ты нам еще нужен, иначе кто же еще станет основным конкурентом на безраздельное владение диваном и пирожными? Никто, кроме тебя, не сможет сыграть эту роль настолько профессионально.
- Отличное дружеское признание, - невежливо перебил я, иронично хмыкнув.
- А ты не мешай шефу вести речь! - шутливо погрозил пальцем Рифард, и я заткнулся, старательно удерживая выжидательно-ехидную мину. Начальник тем временем продолжал свою нравоучительную тираду:
- Вот если попадешь в ловушку этого дурно воспитанного артефакта и вздумаешь умереть, то я тебя где угодно найду и прибью уже собственными руками, - ласково пообещал он и очаровательно улыбнулся.
Подобными замечательными формулировками обычно и выражается высшая степень привязанности.
- Вот возьму и расплачусь от счастья, - умилился я и неожиданно для себя самого сменил тему. - Кстати о моем убийстве. Ваш молодой вариант не слишком-то меня любит и ценит.
Шеф рассмеялся.
- Еще бы. Ты был меня значительно сильнее, что больно било по моему излишне завышенному самолюбию, ты предъявил непонятно откуда взявшийся амулет Арвеймов, явно мой, и последнее, самое главное, в тебя по уши влюбилась моя младшая сестра, обрученная, между прочим, с королем. Как с таким раскладом ты вообще мог мне понравиться?
- Что вы сказали???
- Я говорю, ты был значительно... - с невозмутимым видом принялся повторять найт.
- Нет, про Мелори?!
- А ты не в курсе? По-моему, это было очень сложно не заметить.
От услышанного сердце заколотилось с такой скоростью, как будто серьезно намеревалось выпрыгнуть из моей груди на рекордное расстояние. Слушать разум, хладнокровно уверяющий, что все равно мне ничего не светит и вообще не может светить, оно не желало вовсе.
Честно говоря, я все еще не до конца осознавал весь кошмар происходящего - но душа все знала заранее.
- Она сама сказала вам об этом? - взволнованно спросил я.
- Нет. Но, по-моему, это очевидно, - усмехнулся Рифард.
- Но... - я попытался что-то возразить, но был бесцеремонно перебит.
- Просто кое-кто, несмотря на все свои неоспоримые достоинства, жутко невнимательный.
Что есть, то есть.
По забавному стечению обстоятельств, случилось так, что я услышал похожую фразу второй раз за один и тот же день, и это в очередной раз подтверждало ее несомненную правдивость.
- Найт Альвер, помнишь, я сказала тебе, что ты внимательный? - сразу же, без приветствия ехидно спросила та самая девушка, которую я уже давно так сильно хотел увидеть, и без малейшего промедления добавила. - Забудь.
Леди Мелори я встретил совершенно случайно, в коридоре. Несказанно обрадовался, не сразу сообразил, что следует сделать, от этого слегка смутился и почувствовал себя жалким идиотом, но восхитительная миледи начала разговор сама - и с такой замечательной фразы.
Хоть она снова на 'вы' не перешла, уже радует.
- И тебе привет, - в конце концов собравшись, с легким поклоном поздоровался я. Поклон, правда, вышел несколько ироничным.
Я только один раз посмотрел на нее и сразу же понял: передо мной стоит та, другая леди Арвейм, загадочные поступки и слова которой позже по какой-то причине забываются. Отличить две личности Мелори друг от друга не составляло большого труда, теперь я понимал это отчетливо. Другая походка, другая осанка, другой взгляд, другое поведение, другой характер - все это создавало совершенно иного человека, даже внешность которого, вроде бы абсолютно та же самая, незримо, но довольно сильно менялась.
Вот только, похоже, эта личность девушки прекрасно помнила все действия другой.
- Я ведь рассказала тебе все. Ты не догадался?
- О чем я должен был догадаться? - недоуменно спросил я.
На самом деле, я думал только о том, что мне очень хотелось ее обнять.
Мелори нахмурилась.
- Ты дурак, - расстроенно протянула она и поникла.
Ох, только бы ты знала, как же ты права.
- Еще какой, - легко согласился я, принимая, наверное, одно из самых импульсивных решений в своей жизни. По моей вине она расстроилась. Значит, я должен это исправить это любым приемлемым способом. - Знаешь...
В этом бы не было абсолютно никакого смысла: она все равно потом не вспомнит ни одного моего слова. И все равно я чуть не произнес их вслух. Может быть, мне стало бы от этого легче, проще, свободней - но леди не предоставила мне возможности наконец-то честно выговориться.
- Подожди, - прервала она меня на полуслове, внимательно, с заметным волнением меня разглядывая. - Что с тобой произошло?
- Да много чего, - невесело усмехнулся я, поняв, что сейчас ничего сказать уже не получится, и вяло попытался сообразить, какое именно из моих приключений она имеет в виду.
- У тебя что-то с энергией не так, - она осторожно погладила меня по плечу, после чего моя голова объявила окончательную забастовку. - Как будто вот тут.
Мелори закрыла глаза и положила на меня вторую руку, и в это мгновение я будто бы ощутил нечто - практически неописуемое приятное покалывание во всем теле. Мне сразу же стало намного лучше: меня перестало клонить в сон, исчезла слабость, на которую я не обращал внимания, которую я к тому моменту уже начал воспринимать как должное.
На самом деле, только тогда я понял, что раньше чувствовал себя просто отвратительно.
Мы стояли так чуть ли не целую вечность. Хоть я и мало что понимал, но ради такого момента готов был выкинуть свое тщеславие куда подальше. Просто стоять рядом, смотреть на ее яркие волосы, освещенные заходящим за горизонт, уже красным солнцем, и находиться в абсолютном неведении по поводу всего происходящего было настолько прекрасно, что мне даже захотелось вывалиться из действительности и остановить момент.
Быть может, это у меня и получилось бы, умей я адекватно пользоваться постоянно усиливающимися способностями Временного Урагана.
- Пройдет. Хорошо. - Заключила она, немного успокоившись, и снова сделала шаг в сторону. Последнее меня, конечно же, не особо вдохновило.
- Что ты сделала? - спросил я удивленно.
- Ничего. Что я могу сделать без магии? - немного грустно улыбнулась она. - Ты только... не пугай меня так больше.
Очень сложно передать словами, как такие слова, без малейшей толики притворства и лицемерия произнесенные самым нужным человеком в самый нужный момент, согревают сердце. Казалось, буквально только что оно изнывало от тоски, стучало, как бешеное, при одной лишь неосторожной мысли, случайном взгляде, нечаянном прикосновении - а теперь же оно умиротворенно билось, сразу же забыв о недавних недомоганиях и вселяя в послушную голову мысль о каких-нибудь, обязательно счастливых, переменах.
- Ты за меня переживаешь? - довольно уточнил я, хотя ответ и без того был очевиден: просто чтобы услышать эти слова не в исполнении собственного воображения, которое, несомненно, являет собой штуку прекрасную, но, к сожалению большинства мечтателей, не всегда способную полноценно заменить реальность. Но вот слова самой леди уже многого стоят!
- Сам-то как думаешь, - фыркнула она, разом стерев все нарисовавшиеся перед моими глазами обнадеживающие картины. - Эй, ты чего?
Каюсь. Я оказался слабовольным, но очень наглым болваном: все же, вместо того чтобы горевать о крохотных неоправдавшихся ожиданиях, не удержался и обнял ее за талию. Совершенно искренне пояснил:
- А я соскучился.
- Ну, что я могу поделать? - философски протянула девушка, пожав плечами. Она смотрела на меня очень хитро.
- Действительно, - усмехнулся я и ответил точно таким же взглядом.
Леди Арвейм в ответ обвила руками мою шею, несколько секунд смотрела мне в глаза и, наконец, с сожалением ответила:
- Нас могут увидеть. Потом.
Легко поцеловала меня в щеку и ушла легкой, грациозной походкой. У меня же еще долгое время в голове стояла ее последняя фраза - повторялась как будто тысячи раз, и каждый из них становился мучительным. Ведь ее слова подтверждали мои самые страшные опасения.