Разум снова жестоко напомнил: лучше беги, пока не поздно. В суровом мире знатных людей твоя влюбленность ничего не значит.
Дни проходили как в тумане, сплошной серой и однообразной чередой. Я все еще много думал, иногда о том, о чем уже давно был обязан серьезно поразмыслить, в большинстве же случаев - на тему, которая властно вычеркивала все остальные мысли.
Зато наконец-то признался сам себе в очевиднейшей вещи. И это стало, наверное, самым большим интеллектуальным и душевным прорывом за последние недели. Понимать-то до того момента я, конечно, понимал, один раз даже чуть не сказал ей самой, руководствуясь исключительно интуитивными мотивами, вот только наедине с собой старался подобных умозаключений избегать, чем, собственно, самому себе и вредил.
Жить сразу стало намного проще. Пришло и запоздалое понимание того, что мои обязанности перед друзьями никто не отменял - и тут же больно, унизительно кольнула совесть.
Если они сказали, что могут справиться без тебя, это вовсе не означает, что они должны это делать, честно проговорил я сам себе. Принял решение во что бы то ни стало найти этот драконий тайный ход.
Подумаешь, пропаду на некоторое время. Кто мне мешает вернуться чуть позже и уже окончательно разобраться с собственными чувствами?
Но когда я в следующий раз нашел время и силы отправиться на поиски пути в загадочный Древний Мир, случилось событие, которое на долгое время нарушило все мои планы.
В тот вечер, который сначала не предвещал ничего необычного, ко мне в комнату прибежала сильно взволнованная леди Мелори. Она не плакала, но заметно тряслась и, похоже, была близка к истерике.
- Что случилось?! - я сразу же думать забыл обо всех своих, казалось бы, неотложных делах.
Девушка резко остановилась, отдышалась и только после этого смогла выдавить:
- Пожалуйста... помоги...
- С чем? - спокойно спросил я, уже начиная переживать.
Показывать свое волнение ни в коем случае нельзя было: если один из двух человек теряет самообладание, второй просто обязан оставаться хладнокровным, и неважно, чего это ему будет стоить - иначе можно потерять гораздо больше. К тому же, у меня возникло нехорошее предчувствие, что и правда случилось что-то очень и очень серьезное. А предчувствиями, тем более плохими, магу пренебрегать нельзя.
- Сообщение от короля. Слишком поздно... - сбивчиво объясняла девушка. - Он уже ушел.
Ничего не понимая, я мягким, но настойчивым движением усадил ее в кресло.
- Мелори, милая, не переживай, - ласково произнес я. - Хорошо. Теперь рассказывай.
Она глубоко, судорожно вздохнула, на секунду прикрыв глаза, и продолжила уже более связано:
- Оринделл в опасности. Его могут убить. Он... - ее речь прервалась тихим всхлипом, но Мелори быстро взяла себя в руки. - Он выполняет задание для короля. Что-то связанное с готовящимся восстанием. Подробностей я не знаю. Только то, что он работает под прикрытием. Но пять минут назад король отправил сообщение, ступила информация от другого разведчика: он говорит ни в коем случае там больше не появляться. Но брат уже уехал...
Вот, значит, что с ним все это время происходило. Дело принимало еще более серьезный оборот, чем я мог предположить.
- Так. Куда ехать? - только и спросил я.
В такой ситуации я просто не мог оставаться на месте.
- Это в Нортайле, - она поднялась на ноги и с надеждой посмотрела на меня. - Ты правда поможешь?
- Правда.
Я бы не остался в стороне, проси меня об этом даже не младшая леди Арвейм - а отказать ей, такой испуганной и отчаявшейся, я не смогу просто физически. Тем более в нынешних обстоятельствах.
Кажется, она хотела меня поблагодарить, но не смогла выдавить ни слова. И к лучшему: я пока что не заслужил этих слов.
- Но почему ты не посылаешь всю стражу? - я схватил в вешалки атту и быстро надел ее на себя. Потом с недоумением уставился на рюкзак: что мне вообще может понадобиться в подобном мероприятии? Ладно, по пути определюсь, все равно вещей, которые могли бы занять много места и значительно увеличить вес, у меня далеко не безмерное количество.
- Мы не можем официально вмешиваться в эту политическую разборку. Чтобы, в случае чего, не навлекать беду на всех, - девушка говорила уже намного спокойнее. Похоже, мое согласие ее здорово подбодрило.
Радует, что я сумел хотя бы подбодрить. Но она надеется на мою помощь, верит в меня - поэтому я не имею права подвести.
В конце концов, мне нужно всего лишь догнать младшего лорда.
- Понятно. Значит, будем разбираться без других охранников. До Нортайла далековато. Как мне успеть перехватить Оринделла?
Время стремительно приближалось к девяти вечера. Если я на самом деле собираюсь сделать хоть что-нибудь полезное, то любое промедление может стать непростительной ошибкой.
- Я дам тебе свою лошадь. Брат уехал не так давно. Если успеешь догнать...
Мелори снова еле слышно всхлипнула.
Однако всю дорогу от моей спальни до входных ворот она держалась с завидным, истинно аристократическим достоинством. Все-таки воспитание в семье известных потомственных лордов - непревзойденная актерская школа. Детей знатных родителей чуть ли не с самого рождения приучают скрывать свои истинные мысли и эмоции от посторонних, все сразу же надевают маски с запечатленной на них вечной, мертвой улыбкой - признаком не симпатии, а обыкновенной сдержанности.
Будь все честны друг перед другом и перед самим собой, насколько бы проще стала жизнь в нашем Мире - и насколько бы она стала сложней.
Однако притворную каменную маску можно разбить, и тогда под ее безжизненными осколками становится видна настоящая, живая душа. И в такие моменты душе требуется не менее искренняя поддержка.
Леди улыбалась всем, кто в замке проходил мимо нас: на это просто-напросто вынуждали обстоятельства. Но как только посторонние исчезли, напряжение тут же выплеснулось наружу с удвоенной силой. Увидев это, я взял ее за руки и медленно, стараясь выглядеть как можно более убедительным, пообещал:
- Не волнуйся. Я сделаю все, что в моих силах.
Сделаю все возможное - и, если придется, невозможное тоже. Потому что у меня нет другого выбора.
Мелори неожиданно остановилась.
- Я постараюсь. Только, пожалуйста, ответь мне на один вопрос, - она испытующе заглянула мне в глаза. - Ответь честно.
- Какой вопрос?
- Оринделл проник туда под прикрытием. Под именем 'Рифард Хайт'. Откуда ты мог его знать?
Драконы всех раздерите.
Врать, что-то придумывать, оправдываться сейчас было нельзя.
- Я знаю твоего брата. Он собственноручно дал мне амулет вашей семьи. То есть, потом даст. Это... сложно объяснить. Не уверен даже, что ты сможешь мне поверить.
В свете восходящих лун было хорошо видно, как глаза моей собеседницы удивленно округлились. Но она не позволила себе вдаваться в расспросы и тем самым тратить драгоценное время: прекрасно понимала, что первоочередным остается совершенно другое.
- Хорошо. Сейчас я готова тебе поверить. Объяснишь позже. Просто поклянись мне, что ты никак не связан с теми людьми, которые сейчас хотят убить моего брата. Что ты не помогаешь им.
Подобное требование вовсе не выглядело оскорбительным. Она имела полное право меня подозревать.
Если бы я желал зла ей или Оринделлу, то у меня появился бы уже второй шанс навредить. В первый день леди непредусмотрительно повернулась ко мне спиной, когда вела в замок, теперь же я бы мог точно так же, с легкостью, оглушить ее и скрыться. Поздний вечер, окраина леса, кроме девушки, вовсе не обладающей магией, ни одного человека в радиусе трехсот метров - идеальные обстоятельства для побега разоблаченного шпиона.
Как хорошо, что на моем месте оказался всего лишь я.
- Клянусь. Тейна ве ровас.
Полыхнуло и сразу же погасло множество огненных искр. Формулировка древней магической смертной клятвы всегда сопровождалась подобной иллюминацией. Страшное воздействие имели три коротких, но внушительных, могущественных слова, означающих 'лишиться пламени' с Дораскейва - самого первого языка, который только слышал этот Мир. Драконьего. Теперь я это знал.