- А какой именно общины? - заинтересовалась жертва моих шутливых манипуляций, которые, впрочем, не особо работали. - У всех ведь будут разные бешеные выкрики. Хочу знать подробности до начала спектакля. Никудышный из меня зритель.
- Например... - я быстренько прикинул в голове, какой из грозных кличей лучше всего украсит мой не особо выделяющийся облик и дополнит не самый благоразумный внутренний мир. - В племени Касивров во время охоты предпочитали выкрикивать одно непередаваемое сочетание звуков, которое в трезвом состоянии у меня никогда произвести не получалось. Но я могу попробовать еще раз.
Даже показательно прочистил горло. А счастливая наблюдательница подготовки к импровизированному представлению сделала вид, что серьезно задумалась. Вскоре она озвучила свой вердикт:
- Пожалуй, непередаваемое сочетание звуков не надо. Тем более, если в трезвом состоянии все-таки не получится. Житель Кхалгара - существа впечатлительные и очень ранимые. Боюсь, они пока что не готовы к такому экстравагантному зрелищу.
И, стремясь, по всей видимости, сохранить рассудки всех своих друзей и знакомых, Сайонарис с задорной улыбкой протянула мне невесть откуда взявшийся бутерброд весьма внушительных габаритов. Я же, умиленный столь радующим взор видом, горячо ее поблагодарил и моментально прекратил бренное существование столь простого, но оттого не менее вкусного лакомства.
Проглот.
- Но в следующий раз обязательно устроим охоту, - злодейски пообещала мне Сай. - Я хочу это видеть.
А потом я нашел озеро - или оно нашло меня, это уж смотря с какой стороны на это прекрасное дело взглянуть. И пропал там с концами на весь остаток дня.
В Древнем Мире и вода особенная: теплющая в любое время года, чистая, прозрачная, уютная, обволакивающая, определенно живая. Вылезать из такой заядлому любителю купаться вроде меня не хотелось категорически. Слава Духам водоемов, ежели такие вообще существуют в природе, маленький диктатор, временно изображающий из себя моего лечащего врача, не стал мне препятствовать. Более того, Сай и сама затерялась в голубовато-зеленых просторах водной глади, обгоняя в маниакальности даже меня.
Когда я через некоторое время обнаружил наслаждающуюся жизнью ведьму где-то в середине озера, я зачем-то спросил:
- Сай, сколько времени прошло с прошлого раза? Лет девяносто? Сто?
Да-да, на самом деле, мне был интересен ее нынешний возраст, а не количество истекших лет; они-то как раз перестали быть для меня помехой с момента судьбоносного решения о начале работы в Тайфуне. Но я все-таки додумался хоть как-то завуалировать свое невежливое любопытство, хотя, по сути, особой нужды в этом не было. Где-то подобные вопросы могут звучать в крайней степени неприлично, но в нашем Мире, где с возрастом человек становится лишь более умелым, однако при желании благодаря волшебству никак не менее молодым и красивым, они считаются вполне уместными - особенно если обращены к давнему другу, которого ты не имел счастья лицезреть уже несколько десятилетий как.
Точнее, это я рассчитывал на несколько десятилетий. Но Сайонарис меня ошарашила:
- Мне сейчас двести двенадцать, - хмыкнула она, разгадав истинную подоплеку моего невинного вопроса.
- Серьезно?..
- Ага. Хорошо сохранилась?
Это известие меня несколько потрясло: ведь внезапно выходило так, что маленьким несмышленым мальчиком оказывался уже я. Стоит ли упоминать, что такая роль меня не то чтобы полностью устраивала. Хотя мне самому-то...
- Мне самому-то всего сто двадцать, - рассмеялся я.
А что еще мне оставалось делать, если не сводить все к шутке и удрученно хихикать над самим собой? Так и живем.
- Не была бы столь уверена, - Сай игриво брызнула в меня прозрачной водой и поспешно нырнула, пока я не успел отомстить ей тем же.
Ближе к вечеру нас навестил мой вчерашний крылатый знакомый - то есть, правильней будет сказать 'моя вчерашняя крылатая знакомая'. Злобная темная ведьма Сайонарис Безликая сразу же кинулась к маленькой девочке-дракону, мигом забыв про мое существование, и принялась ее усиленно обнимать, гладить по блестящей синей чешуе и даже целовать в нос, а счастливый объект продолжительных ласк что-то одобрительно рокотала в ответ и с наслаждением размахивала крыльями.
- Моя хорошая, - уже раз в десятый повторяла Сай, когда я подплыл к ним, хотя, конечно, эти две девушки прекрасно себя чувствовали в обществе друг друга и без моей компании. - Моя красавица!
- Ррррр! - соглашалась красавица со всеми утверждениями.
Именно тогда я и понял, что немного ошибся с полом своего вчерашнего гостя: почему-то ни на секунду не предположил, что большая синяя условная птичка может оказаться девочкой. В свое оправдание способен придумать только то, что до того момента ни разу не рассматривал вблизи детенышей драконов и уж точно не учился по внешним признакам определять их пол. А пристрастие к сладкому еще ни о чем не говорит...
- Привет, пожирательница пирожных, - вежливо поздоровался я.
Она пророкотала в ответ что-то не особо внятное, но явно достойное своего высокого социального положения в неординарном обществе Древнего Мира. То бишь, похоже, добродушно сказала что-нибудь вроде 'сам такой'.
- О, так вы уже знакомы? - обрадовалась Сай. - Милая, этот очаровательный парень - мой друг, его зовут Альвер. Он Ураган. Но ты можешь просто называть его Парадоксом. А ее зовут Вэллас. Она моя. И...ладно-ладно, Вэл, не плачь, и я твоя тоже.
Вэллас? Хм, примерно так звали еще одну мою знакомую лошадь...
- Очаровательный парень? - польщенно переспросил я.
Вот уж не ожидал. Не то чтобы кто-нибудь особо суровый по отношению к чувствам других людей (в том числе и я сам) когда-нибудь на полном серьезе ставил под большое сомнение мое личное обаяние - по крайней мере, открыто, вслух и при свидетелях, а это обычно весьма плодотворно влияет на закономерное повышение самооценки и непременное становление самовлюбленного эгоиста. И все же я никогда не считал себя самым харизматичным парнем на всем белом свете - оттого и чуть было не смутился, услышав подобные слова от определенного, пожалуй, в ту самую минуту единственно нужного человека. Один такой пусть и сказанный вскользь, но все равно веский комплимент может стоить целых сотен других: не околдовавший твое сердце знакомый может твердить тебе точь-в-точь то же самое хоть весь день напролет, да еще и ночь в придачу, но все равно за целую вечность не добьется хотя бы относительно похожего воздействия.
Все же любопытно и забавно устроена человеческая душа.
- А разве нет? - как ни в чем не бывало, пожала плечами Сай. - Впрочем, если тебя больше устроит 'невыносимый балбес'...
- Нет-нет-нет, - сразу же запротестовал я. - Мне больше нравится твой первый вариант. Собственно, у меня к нему вообще нет никаких претензий.
- Отлично. И, раз ты такой милый, поиграл бы с ребенком. Она явно только за: вон, как на тебя засматривается, - сообщила мне счастливая обладательница столь милой домашней зверюшки. И иронически добавила: - Только смотри, Вэл, не влюбись. А то еще придется потом с какой-нибудь обиженной девушкой разбираться, оно нам надо?
Я вздрогнул, но так ничего и не ответил. Просто потому что сам уже довольно много дней пребывал не в самых оптимистических раздумьях - а после спонтанной телепортации в Кхалгар и судьбоносной встречи с повзрослевшей хозяйкой замка Сайонарис уж и подавно.
Поэтому я просто ласково погладил глухо урчащую малышку по чешуйчатой спине. Исполнить желание дракона, тем более маленького, - святое дело, так что три минуты спустя мы радостно уносились с домашним питомцем моей подруги в закат. Точнее, в целых два заката: по количеству дневных небесных светил.
Кое-кто утверждает, что самый большой мой недостаток заключается в том, что я люблю животных даже больше, чем людей - а говоря полную правду, то и несравнимо больше. Если неземная страсть близнецов Кальвентов распространяется в основном на котов и еще на парочку умилительных представителей фауны Нортайла, то на мою неземную страсть имеет высоченный шанс нарваться любой обладатель хоть острых когтей, хоть длинных зубов, хоть шести лап, хоть милой пушистой шерстки, пусть даже она принадлежит мохнатому пауку-переростку Митори, водящемуся исключительно в дремучих лесах другого материка. Могу с полной уверенностью предположить, что при виде подобного чуда природы я бы тут же погнался за ним с непреодолимым желанием потискать - и не думаю, что Митори был бы в восторге от моих готовых гладить все живое рук и от моего маниакального выражения глаз. Так что неизвестно, кто бы от кого в страхе улепетывал.