Самое удивительное, что объекты моей спонтанной вселенской любви всегда отвечали мне тем же самым. К примеру, во время службы в замке Арвейм я умудрился близко подружиться с несколькими внушающими уважение и трепет огромными сторожевыми псами, хотя мои бравые коллеги по охране в один голос утверждали, что делать этого не стоит ради собственных безопасности и благополучия, ведь псы подобрались на редкость злые и кусачие. Ну, не знаю. Ничего кусачего и уж тем более злого я в прелестных собачках не заметил. По крайней мере, если с моих рук и играли они с огромным дружелюбием и даже миролюбием - даже старательно виляли хвостами, наглядно демонстрируя полнейшую симпатию. Все-таки звери всегда хорошо чувствуют привязанность и заботу - и, в отличие от многих представителей человечества, не используют их в личных целях.
Я-то сам не считаю упомянутую свою черту каким-то большим недостатком, скорее уж наоборот, но слышать обратное от каких бы то ни было обиженных моим случайным пренебрежением лиц мне приходилось не раз. Хотя, по моему скромному мнению, ярко выраженная нелюбовь и уж тем более жестокость по отношению к животным - самый большой признак бесчеловечности.
Справедливости ради следует упомянуть, что из воды меня в итоге не вытаскивали - вытаскивал я, причем чуть ли не насильно. Двухсотлетняя ведьма уплывала, брыкалась, возмущалась, посылала меня к драконам (что было вполне осуществимо), но вылезать из озера совершенно не хотела. Хоть магию не применяла, и на том спасибо: в таком случае, как ни скорбно это признавать, у меня было бы очень мало шансов на победу. Тем не менее, я не сделался бессловесным невидимкой, не растворился в пространстве, не канул в небытие и не имел радости получить целую гору других, подобных незабываемых впечатлений, а всего лишь довольно мирно вытащил ее из воды, отделавшись парой десятков брызг в лицо.
И все же мое бессовестное моральное насилие над бывшей маленькой девочкой не прошло даром: ближе к ночи она внезапно вспомнила о своих врачебных устремлениях и наведалась ко мне с четкой целью отомстить - проверенными целительскими способами.
Правда, в итоге мне снова удалось выпросить помилование, и вместо суровых методов, сопровождать которые необходимо нравоучительным внушением 'чтобы неповадно было', на мне опять испытали уже известный и приятный, который в очередной раз заставил меня растаять, усиленно радоваться жизни и старательно изображать из себя мурлыкающего кота.
- Парадокс... ты ведь не просто в гости сюда переместился, так ведь? - в какой-то момент спросила у меня Сайонарис.
Я почувствовал себя последним дураком, причем сразу по двум причинам: во-первых, вопрос у меня и вправду был, и его по-хорошему следовало бы решать незамедлительно еще вчера, а во-вторых, мне и в голову не приходило, что меня могут ждать здесь вот просто так, в гости.
А ведь надо будет взять на заметку.
- Да, ты права. По делу. У меня друг в беде, - и я подробно рассказал ей про исчезновение Рэя, не забыв упомянуть и то, что отчасти в этом была и моя вина. Что уж там. Если надеешься на помощь - будь добр, не скрытничай, а выкладывай все как есть.
Девушка слушала серьезно, внимательно, не перебивая. Потом на некоторое время задумалась.
- Брось, твоей вины здесь нет, - первым делом возразила она. - Ты не справился бы с артефактом Мирианделла, только точно так же пропал сам.
В большинстве случаев самовлюбленного меня не особо радует, когда кто-то открыто сомневается в моих силах и способностях, но тут мне возразить было нечего. Драконы меня раздерите, она права: маг из меня хоть и относительно талантливый, образованный, умелый и безусловно скромный, но, разумеется, не настолько. И спорить тут нечего.
- Но спасти твоего друга еще точно можно. Не переживай, - неожиданно обнадежила меня Сай.
- Можно? - оживился поникший было я. - Но как?
- Не хочу тебя обманывать, я сама точно не знаю. Но через два дня будет Всеобщее собрание, как раз этому противному артефакту и посвященное. Будем решать, как от него вообще избавляться... Вот тогда и уточним, ведь Рэй наверняка не единственный, кто попал в его плен, - после этих слов нат чуть сбилась. - Если ты, конечно, подождешь. Или... тебя кто-то ждет, и я все-таки сегодня на озере не обманула влюбленного ребенка?
Кто-то ждет? Надеюсь, да.
И воспоминания мои были не совсем о друзьях из Тайфуна.
- Очень надеюсь, что все еще ждут, - со вздохом озвучил я свои мысли. - Но подождать я могу. И подожду. Потому что вытащить Рэя обязан.
- И хорошо, что так складывается, - Сайонарис снова говорила своим обыкновенным шутливым тоном, то ли на самом деле веселясь, то ли просто скрывая какие-то другие, потаенные эмоции. - Потому что тебя очень просили погостить подольше и навестить это драконье собрание.
- Меня? Просили? Зачем? - изумился я.
Им что, делать больше нечего, кроме как приглашать на важное и, вероятно, секретное обсуждение очень уж условно ответственного меня?
Но тут моя собеседница удивила меня еще больше. Хотя казало бы...
- Ты еще спрашиваешь? - саркастически улыбнулась девушка. - Кто у нас тут Парадокс? Похоже, они станут просить у тебя помощи.
Ее слова прозвучали сильно неожиданно.
- Помощи? Смеешься.
- Не поверишь, но совсем нет. Силы Урагана вполне могут пригодиться для их затеи - какая-бы там затея ни была...
Ладно, пусть будет так. В любом случае, предположительно благоразумные драконы напросились на это счастье совершенно самостоятельно, в трезвом уме и твердой памяти. Наверное. Кто вообще разберет, что живые огнедышащие легенды употребляют - никогда не задавался вопросом об их алкогольных или любых других пристрастиях.
Тьфу. О чем это я.
- Спасибо, Сай. Я подожду. Ты же не против, что я погощу у тебя? А если даже и против - все равно погощу, за что заранее извиняюсь, - я всегда с должной вежливостью и деликатностью умел формулировать просьбы.
- Какой кошмар. Я даже не представляю, как это переживу, - обрадовалась моему решению давняя знакомая.
После разговора мне стало ясно одно: Сайонарис почему-то заметно переживает из-за грядущего собрания, хоть и усиленно старается это не демонстрировать. Но что может ее столь сильно беспокоить заранее?
Да что угодно, ответил я сам себе. Абсолютно что угодно. Ведь прошло уже двести лет.
Со всеми вытекающими последствиями.
Примерно так и прошли следующие два дня моей жизни. Юный исследователь в моей душе ликовал и был готов безумно отплясывать бешеные танцы в обнимку с проснувшимся любопытством. А я, с переменными успехами их утихомиривая, в это же время с пристрастием изучал Кхалгар; Кхалгар же с пристрастием изучал меня, и результаты такого поверхностного исследования нас, по всей видимости, обоюдно устраивали.
По крайней мере, я заплутал в чащобе всего пару раз и так и не растворился вместе с живым речным туманом, что, теоретически, вполне могло произойти, - это и служило подтверждением моих весьма самонадеянных и оптимистических выводов о полученной взаимности.
Еще я имел честь познакомиться с другими Древними Магами - и осознал одну интригующую вещь. Они не были людьми. Точнее, не совсем. На самый первый, невнимательный взгляд - обыкновенные человеческие люди: две руки, две ноги, хвоста или других неподобающих частей тела не наблюдается, идеальной неотразимой внешности тоже, что и становилось одним из самых главных признаков их мнимой обыкновенности. У каждого - свои привычки, свой характер, свой стиль мышления, свои недостатки. Мысли, эмоции, чувства - словом, все, что присуще любому из нас. Чем, казалось бы, они отличаются от человечества будущего сформировавшегося Мира?