— Но почему нам никогда не рассказывали о ней? — Я вопросительно посмотрела на Северуса, который сейчас казался мне каким-то умиротворенным.
— Ее проходят на отдельных углубленным курсах, а применять могут только волшебники ранга Мастера зелий. Сама по себе Ражанта крайне токсична и неправильная дозировка может привести к абсолютно непредсказуемому эффекту. Все из-за того, что магический заряд, содержащийся в ней крайне силен. — Кончиком волшебной палочки мужчина прикоснулся к одному из серебристо-серых листиков. На его поверхности мгновенно выступила зеленовато-белая слизь. Упав на кристалл снизу, капля слизи зашипела и стала испускать дымок.
— Вот как… — Я слегка посторонилась от коварной травки. — А эти грибы? Для чего они предназначены?
— Это Махровики Бледные. Из них делают сильные обезболивающие средства. Нам их надо совсем немного. Так что давай приступай. Но работай исключительно в перчатках из драконьей кожи и меняй их после сбора каждого отдельного растения. Надеюсь, ты их взяла?
— Конечно. — Проворчал я. Своими научными подробностями Снейп испортил мне все очарование от этого места. Да и предстоящее общение с кислотной травкой доставляло мне мало радости.
Я натянула перчатки и занялась работой. Мне было просто-таки физически больно портить красоту этого места, но нам нужны были эти растения. Моя сумка была зачарована так, что ее внутренней карман подпространства наполнялся медленно. Так что наполнять ее я могла долго. Мы же постепенно углублялись в разветвленную сеть хрустальной пещеры, опускаясь все ниже. Вот в далекие забрезжил свет, и мы вышли на небольшой берег прямо возле самой воды. Напротив оказался тот самый островок, уже виденный мною ранее сверху. Сейчас он не казался мне таким уж маленьким.
— Мы собрали достаточно здесь. На той стороне можно найти основные ингредиенты, за которыми мы пришли. Следуй прямо за мной, если что я подстрахую.
Волшебник, мягко перепрыгивая с камня на камень, преодолел неширокую переправу. У меня так не получится. Мне бы его рост и длинные ноги! Но увы, я уродилась мелкой и щуплой. Пришлось поднапрячься и проявить максимальную осторожность. Особенно учитывая то, что камни были достаточно далеко друг от друга, а их макушки были подозрительно блестящими. Несколько раз я оскальзывалась, но профессор, как и обещал, удерживал меня от окончательного падения в стремнину своей магией.
Наконец оказавшись на другом берегу, я облегчённо вздохнула. Прыжки в длину никогда не были моей сильной стороной.
— Кажется, я знаю, что мы будем отрабатывать в зале на следующем занятии.
Я покоилась на отрешённо созерцающего мои дрожащие коленки профессора Снейпа. Сдается мне, этот поход мне аукнется большими проблемами. Но от упаднических мыслей меня отвлекла его следующая реплика:
— Посмотри внимательно. Ничего интересного не замечаешь?
Я огляделась вокруг и действительно заметила много интересного. Берег явно был обжит. Здесь присутствовало много следов от копыт и так называемых конских яблок. А ещё на ближайших кустах я заметила несколько длинных белых прядей, развевающихся на ветру.
— Неужели единороги? — Недоверчиво спросила я. Конечно, мне доводилось слышать, что в Запретном лесу они водятся, но это было что-то на уровне школьной байки.
— Именно так. — Снейп утвердительно хмыкнул. — Но сейчас наше путешествие становится особенно опасным. Эти твари не переносят чужаков на своей территории. А в месте скопления магической энергии они особенно опасны. Так что будь начеку.
Это было сказано абсолютно серьезным тоном и все предвкушение от возможной встречи с мифическими созданиями несколько подувяло, сменившись опаской. В то же время меня одолели сомнения. Не верилось, что столь чистые и красивые существа, воспетые в балладах, могут нанести нам вред. Тем более они же славятся своей пугливостью, так почему профессор дал им столь незавидную характеристику?
По совету Снейпа я приступила к сбору единорожьих волос. Как я поняла, этот ингредиент был необходим для некоторых зелий, но большую часть можно было выгодно продать производителям волшебных палочек, а на полученные средства оплатить те вещи, что невозможно было найти в Британии в свободном доступе.
Справа от меня послышался шум, после чего последовал треск ломаемых веток под ударами многочисленных ног. Я резко обернулась, но моя реакция все же была медленнее, чем у профессора. Мне до такой скорости ещё расти и расти. Он уже был наготове, а палочка была направлена в сторону предполагаемого противника.
На берегу стоял белоснежный жеребец. Его витой рог казался хрустальным и больше походил на один из кристаллов, недавно виденных мной в пещере. Подобно им он излучал тусклый свет, только не голубоватый, а серебристый. Длинная грива спускалась практически до самых копыт. Вот только в отличии от обычных единорогов, у этой лошадки были крылья.
— Это пегас! В сторону! — Окрик профессора подоспел своевременно. Пегас гневно раздул ноздри резко встал на дыбы и с громким ржанием выпустил из своего рога ветвистую молнию. Если бы я продолжала стоять на месте, то от меня точно мало что осталось бы. Вот вам и трепетная, беззащитная сказка.
Но как это возможно? Настоящий пегас! Согласно всем справочникам они вымерли больше восьми веков назад!
Не переставая думать об этом, я укрылась за одним из валунов. Раз высунувшись, чтобы посмотреть, как обстоит ситуация, едва не схлопотала боевой заряд по темечку и предпочла не рисковать. Из-за камня слышалось недовольное ржание, топот, а пространство озаряли поочередно вспышки то белого, то красного света. Сразу видно, что профессор не зря ест свой хлеб, раз все ещё цел. Насколько я помню, пегасы относятся к очень опасным и агрессивным животным. Не зря в древнегреческих мифах его использовали в качестве боевого животного. Правда сомнительно, чтобы кто-то из них позволил бы себя оседлать. В отличии от своих родственников-единорогов, которые славились мирным и дружелюбным нравом и свободно вступали в контакт с "чистыми" людьми, от воинственных пегасов такого не дождешься никогда.
В этот момент я взглянула вправо и медленно попятились, стараясь не привлекать к себе внимание. Перебралась за соседний валун и уже оттуда крикнула:
— Профессор, кажется у нас проблема!
Со стороны Снейпа некоторое время не доносилось ни звука, потом видимо закончив кастовать заклинание, он недовольно рявкнул:
— Что?
— Здесь кобылицы и жеребята правее от вас! — крикнула я как можно громче. Снейп грязно выругался и отклонил от себя ещё одну молнию. Послав ответное заклинание, он укрылся за соседним валуном.
— Проклятье! Эта тварь наверняка вожак местного табуна. А кобылы не станут стоять в стороне и скоро присоединятся к забаве. Нужно немедленно уходить!
Его прервал слаженный заряд молний. От высокого напряжения мой камень начал плавится, а волосы резко встали дыбом. Запахло озоном и палёной шестью. Кажется, я недосчитаюсь нескольких прядей волос. Снейп выругался ещё раз.
— Сейчас я ударю по ним заклинанием замедления времени. Оно бьет по всей площади, так что мы сможем выиграть несколько десятков секунд. Беги зигзагами к дальнему перелеску, я за тобой.
Профессор был явно обеспокоен. На его лбу сильнее проступила уже ставшая привычной морщина меж черных бровей, а по виску скатилась одинокая капелька пота. Сдерживать магических животных, ещё и имеющих врождённую магическую иммунность было явно тяжело. И я впервые с начала противостояния испугалась. Как-то до этого мне не верилось, что профессор Снейп может проиграть. В моем подсознании он был непобедим. По крайней мере, со всеми проблемами, которые до этого момента возникали у меня он справлялся легко. Кроме проклятия конечно. Но это точно было ненадолго. Нет, сейчас я нисколько не сомневалась в нем, однако количество противников было слишком большим. Поэтому, когда он дал отмашку, я не раздумывая побежала в сторону дальних деревьев. Возле моего уха просвистела молния, обдав меня разгоряченный воздухом, но не сбила с выбранного пути.
Укрывшись за деревьями, я позволила себе перевести дух, прикрыв глаза. Это было ошибкой. Тихий шорох и над моей головой раздается неприятный пронзительный голос с отчетливо слышными шипящими нотками. Его слова ввинчивались кажется прямо в мой мозг, но их смысл не сразу стал мне понятен: