Ренаро представился сам, проигнорировав протокол и этикет. Подошел, когда отец на минуту отлучился, перекинутся парой слов с первым советником, а я растерявшись беспомощно оглядывалась в поисках братьев, но, увы, они были безнадежно далеко - в другом конце зала, выводя на первый танец своих дам.
- Потеряла кого-то? - раздался насмешливый голос совсем рядом.
Я обернулась, запрокинув голову, он был невероятно высок и стоял слишком близко, ближе, чем позволял этикет.
- Да, - ответила я, делая маленький шаг в сторону. - Саму себя.
И замолчала, ожидая следующего хода, попутно разглядывая его - типичный артариец, светловолосый и подстриженный по последней моде со светло-карими глазами и волевым подбородком. Довольно красив, но худощав, по сравнению с моим отцом и братьями имевшими фигуры как у древних богов - наследие предков-варваров из северных гор. Он усмехнулся и попытался ухватить меня за руку:
- Тогда пойдем, поищем вместе. Первый танец.
Я отступила еще на шаг, слегка приподняв бровь, холодно взглянув на него. Его наглость переходила все границы. Он пытался увести меня на танец, даже не представившись, то, что по крохотной запонке у его горла, сделанной в виде фамильного герба, я уже знала с кем имею дело, роли не играло. Он снова усмехнулся, правильно истолковав мой взгляд.
- Ренаро Бральги маркиз Арвитанский, - представился он с легким кивком головы.
- Принцесса Китиара, - ответила я, тем же легким кивком. Вообще-то по этикету полагался реверанс, но он уже продемонстрировал неуважение ко мне, и соблюдать этикет не слишком то хотелось.
Он вновь сделал шаг по направлению ко мне, но на этот раз я не отступила, глаза мои превратились в две узкие щелочки - он нарывался, а я приняла вызов. Но тут за моей спиной выросла огромная фигура моего отца, окинув маркиза холодным уничтожающим взглядом, он оттер его плечом со своего пути и повел меня танцевать. Мой первый танец. Мы легко влились в круг танцующих, и я забыла наглого Ренаро, закружившись в быстром танце. Все постепенно становилось на свои места.
Принца Тайнора представил мне король. На фоне моего отца он выглядел подростком, полной противоположностью ему, но полный какого-то изящества и силы, на его лице четко выделялись необычные глаза с волевым и проницательным взглядом. У меня голова закружилась, как только я взглянула в эти бездонные синие глаза, что я даже не услышала произнесенных комплиментов в мой адрес. Я видела, как шевелятся его губы, но мир для меня словно остановился, погасив все звуки, все же я нашла силы, что-то сказать в ответ и робко улыбнуться, а через мгновение мы кружились в танце. У меня словно выросли крылья - я была влюблена, и это было здорово. Тогда все признали, что мы были отличной парой.
Некоторое время я еще страшилась разного рода приемов, но после страх ушел, когда я поняла и разобралась во всех тонкостях этикета и протокола и обнаружила в себе огромные способности к интригам и заговорам. Отец только раскатисто и громко смеялся, узнав об очередной моей каверзе. Хотя при всем при этом он не считал меня легкомысленной и глупой принцессой, спустя полгода после моего первого бала он стал приглашать меня в свой кабинет. К семнадцати годам я разбиралась в государственных делах не хуже своих братьев, знала все тонкости политики Артерии и часто давала отцу вполне дельные советы. Он был доволен.
Все это время на меня сыпались предложения руки и сердца. Все до единого получали отказ. Первым претендентом был Ренаро Бральги, ему отец отказал шесть раз. После того бала его отношение ко мне изменилось, он попросил прощения и всячески старался загладить свою вину и смыть первое впечатление о нем из моей памяти. Он присутствовал на всех мероприятиях, на которые я решалась показаться, и неотступно следовал за мной, конкурируя с дуэньей и моими братьями, неизменно сопровождавшими меня. Он пытался дарить цветы и подарки, увлекал танцевать, слал приглашения в театр и на прогулки - его поведение было на грани приличия и вызывало море сплетен, но ни его, ни меня это не волновало. Однажды он предложил мне поездку в его поместье. Раньше я всегда отказывалась от прогулок с ним, а тут задумалась. Я никогда не покидала Артар, не сопровождала отца и братьев на охоту и конные прогулки, не участвовала в ежегодных празднествах и ярмарках вне столицы и, вообще, я редко покидала дворец. Но ответить я не успела.
- Нет, - раздался категоричный голос у меня за спиной. Мне даже не нужно было оборачиваться, я знала, какой неприязнью полыхают глаза моего брата Артура.
- Ничего дурного в этом нет, - возразил маркиз. - Решать принцессе.
- Нет, - тон моего брата не терпел возражений. Я и не собиралась.
Присев в легком книксене, поскольку на нас были устремлены все взгляды, я не спеша, скрылась за спиной брата, оставив выяснения отношений молодым людям.
В принципе в Ренаро, как принцессу, меня устраивало все, вот только я быстро поняла, что вовсе не я интересую его, а возможность породнится с королевским родом. Слухи о причинах отказа ходили разные, а на деле отец оставил решение за мной. Я мечтала выйти замуж по любви, а любила я принца Тайнора Брейданского. Он заваливал меня письмами с клятвами в вечной любви и подарками, но предложения от него так и не последовало. Отец тоже слегка был расстроен, ему хотелось выдать меня замуж за принца союзного государства.
Но расстраивался он не долго. Фария - соседнее государство лежащее к югу от Артарии без видимых причин и предупреждений объявило нам войну. Потянулись серые будни военного положения, скрашивались которые лишь редкими раутами, на которых обсуждались последние новости с фронта и прилежащих к ним территорий. Во дворце я осталась одна, король выехал лично руководить обороной - он славился одним из лучших стратегов и провел в молодости три победоносные, правда локальные войны. О доблести и отваге моего отца служили три ярких гобелена в тронном зале, подробно описывающих как Артур Шестой с немногочисленным войском отбил атаки, а затем и присоединил к своему королевству северные Варварские горы. Мои братья отправились следом за ним набираться опыта, а мне было приказано не покидать Артарию. Все мои дни проходили в ожидании известий от отца и братьев вперемешку с мелкими государственными делами, которые не требуют личного вмешательства его величества, изредка меня навещал Ренаро, чьему появлению я бывала искренне рада. Но меня всегда удивляло, то, что все молодые люди стремились на поле битвы показать свою доблесть и отвагу, а он остался в столице. Я с ума сходила от одиночества, а посещение придворных дам и матрон светского общества для обсуждения очередного патриотического или благотворительного мероприятия приводили меня в бешенство.