Странно в этой ситуации себя повела Брейдания, уверяющая моего отца в вечной дружбе и обещающая любую посильную помощь. Вот только никакой реальной помощи мы от нее не получили. Но когда в ходе войны наметился перелом в пользу Артарии, в качестве посла в столицу прибыл принц Тайрон. Я была рада видеть его, хотя меня не покидала настороженность, вызванная странной политикой союзников. Дни теперь пролетали веселее, тем более, когда вести с фронта приходили исключительно радостные. Столица постепенно стала оживать, вновь устраивались балы и пикники люди на улицах шутили и смеялись в предвестии скорой победы. А я полностью отдалась на волю своих чувств.
Вот только радость наша была преждевременной. Во время подписания мирного договора с Фарией произошло нечто из ряда вон выходящее. Фарийская армия под предводительством Старона Арота принца Фарийского напала на ведущих переговоры, немногочисленная охрана была мгновенно перебита, отец был тяжело ранен, а фарийский король, а так же мои братья, которых по неосмотрительности отец взял с собой были убиты. Когда подоспела артарийская армия, спасать уже было некого. В этом заговоре погибла вся моя семья и половина военных чинов Артарии. Это была катастрофическая потеря.
Сообщить о трагедии забыли, и Артария узнала об этом лишь тогда, когда личная гвардия моего отца внесла его в столицу. Его и четырех братьев, двух так и не удалось опознать. Несколько суток король метался в бреду, лекари в один голос утверждали, что ситуация безнадежная и непонятно почему он еще жив. Я не отходила от его постели все это время и, наконец, к концу четвертой ночи он открыл глаза и осмысленным взглядом окинул всех вокруг. Кроме меня около постели умирающего короля круглосуточно дежурила целая делегация в ожидании последней воли монарха. И он высказал ее и добавил.
- Будь сильной, дочь моя. Ты из рода Артеридов - ты справишься.
Спустя несколько часов он скончался, а я все сидела около него и не могла поверить, что теперь я королева. Груз ответственности от этого осознания разом навалился мне на плечи, но я, призвав на помощь семейную гордость, расправила плечи и вышла из покоев короля с высоко поднятой головой, и голос мой не дрожал, когда я раздавала свои первые приказы.
Принц Тайнор покинул дворец в тот же день, когда огласили последнюю волю моего отца, заверив при этом в дружественном отношении Брейдании с обещаниями вернутся к коронации и подарил кольцо. Обручальное.
Дни полетели с угрожающей скоростью, я спала всего лишь по нескольку часов в сутки - государственные дела требовали немедленного вмешательства. На деле все оказалось гораздо сложнее, чем виделось из библиотеки над историческими летописями. Война с Фароей разгорелась с новой силой, в срочном порядке пришлось пополнять руководящий военный состав, благо, что достаточно офицеров показало себя отличными стратегами, но моральный дух армии был подорван и его срочно следовало поднять.
За день до коронации пришел Ренаро. Он вновь предложил стать его женой, нажимая на то, что выбора у меня теперь не осталось. Я его выгнала.
- Ты совершила огромную ошибку, Китиара, - зло бросил он. - Женщине не место у власти, - и вышел громко хлопнув дверью. Стук его шагов гулко разносился по коридорам дворца.
И вот я стояла на балконе тронного зала в платье, предназначенном для коронации и смотрела на ночной Артар. Страха не было, только надежда, что я смогу стать достойной преемницей отцу. Как он был прав и дальновиден, готовя меня наравне с братьями, но все же совершил одну ошибку - последнюю. И вот теперь я одна против всего мира. Но я справлюсь. У меня нет выбора.
Мысли мои прервал звон мечей. Во внутреннем дворе дворца шла борьба, поскольку для тренировок поздновато... Мятеж. Эта мысль была какой-то отстраненной и не вызвала у меня ни паники ни ярости. Подсознательно я была к этому готова. В любом случае мне оставалось только ждать. Стража, стоящая у дверей в тронный зал, вынув мечи, молча покинула зал и закрыла двери. Я осталась одна. Некоторое время я стояла на балконе, прислушиваясь к звукам битвы, судя по всему она перемещалась в первые этажи дворца. Я медленно вернулась в тронный зал, он по-прежнему был пуст, только ряды статуй молча взирали на меня, но они не могли ни защитить меня не дать совета. Бежать я не собиралась - я бы никогда не унизилась до этого. Да и не куда было бежать. Я ждала.
Звон металл и крики раздались слишком близко. За дверью тронного зала. Я огляделась в поисках какого-либо подходящего оружия, но в тронном зале такого быть не могло. Тогда я сорвала со стены гобелен и вынула шест, на котором он был подвешен. Это, конечно, не оружие, но хоть что-то. Просто так умирать я не собиралась.
С балкона, на котором я недавно стояла, послышался странный звук, и я быстро метнулась туда. На балкон забирался человек, я позавидовала его храбрости - высота здесь была приличная, а зацепиться практически не за что. Но он забрался, и помешать ему я уже не успевала. Медленно я начала отступать вглубь зала. Он пошел следом мягкими, едва различимыми, словно крадущимися шагами.
- Не волнуйтесь, принцесса, - почти шепотом сказал он. - Я клянусь защищать вас вечно.
И встал между мной и дверями, ведущими в тронный зал. Я могла бы сказать ему о потайном выходе из тронного зала, но бегство было бессмысленно. Враги не заставили себя долго ждать. Двери распахнулись под натиском многих тел и в зал влетели мятежники. Все происходило как в страшном сне - мой единственный защитник встал у них на пути, но он был один, а их человек десять. Он был отличным воином, но все же один прорвался ко мне, и тут я вспомнила всю военную выучку, которую вложил в меня мой отец. Мой противник не ожидал такого от женщины, и вскоре я завладела его мечом, краем глаза отметив удивление моего защитника, рванувшегося было мне на помощь. Его быстро оттеснили назад, и я была почти прижата его спиной к трону, он яростно отбивался, его меч был в чужой крови, но на рукаве белой рубахи набухало красное пятно его крови. У нас не было шансов, и мы оба это понимали.
Внезапно со стороны входа раздались грубые крики команд - личная гвардия моего отца, наконец, добралась до дворца, безжалостно подавляя мятеж. Мой защитник развернувшись, схватил меня за руку и бросил за трон, и я не успела ничего сообразить, как он навалился на меня всем телом, придавив к полу. Мое платье быстро пропитывалось его кровью, над ухом шевелило волосы его тяжелое дыхание, а над нами тонко звенел воздух от пронзающих его стрел и крики умирающих. Потом все стихло.