Уже на подходе к мосту через реку Стикс (названную так давно, задолго до появления вампиров, но как нельзя более подходящую к атмосфере города) она почувствовала на себе чей-то взгляд. Элеонора остановилась, вглядываясь в темноту. Страх мурашками пополз вверх по позвоночнику, заставив собраться, вспоминая уроки отца по защите от тьмы. " Спокойно, главное — сохранять спокойствие, не позволять страху или панике овладеть тобой."- пришел на ум один из отцовских советов.
В тени древних платанов что-то шевельнулось. Рука девушки скользнула в карман, где лежал флакон с настойкой серебра- не смертельно для вампира, но достаточно болезненно, чтобы выиграть время для побега. " Элеонора, ты- человек. Этот факт всегда будет минусом в борьбе с любым из порождений тьмы. Поэтому всегда старайся уйти от открытого противостояния."- такими словами завершал Виктор практически каждое занятие с дочерью.
— Показывайся, — произнесла она твёрдо, стараясь не выдать дрожь в голосе. Зло всегда чувствует страх, оно им питается, наслаждается точно самым изысканным вином.
— Вы не боитесь ходить одна в такое время, мисс Харт? — раздался спокойный мужской голос, и из тени деревьев вышел высокий человек в тёмном пальто. Его лицо, освещённое одиноким фонарём, казалось вырезанным из мрамора- настолько правильными были черты. Красивый классической мужской мрачной красотой, мужчина, по которому вздыхали многие в университете, от студенток до преподавательниц. Но что он здесь делает?
— Профессор Валериан, — выдохнула Элеонора, узнав преподавателя истории и литературы. — Вы меня напугали.
Себастьян Валериан преподавал в университете всего второй год, но уже заслужил репутацию блестящего, хотя и несколько отстранённого учёного. Ему на вид было чуть за тридцать, хотя никто точно не знал его возраста. Да и его манеру общения вне занятий нельзя было назвать дружелюбной- этот человек явно предпочитал одиночество, и всем при случае это демонстрировал.
— Прошу прощения, — его губы тронула лёгкая улыбка. — Я просто заметил вас и решил убедиться, что с вами всё в порядке. Старый город не самое безопасное место после наступления темноты.
— Спасибо за беспокойство, но я знаю, как о себе позаботиться, — Элеонора убрала руку из кармана, но всё ещё оставалась настороже.
— Не сомневаюсь, — кивнул профессор. — Учитывая, кто ваш отец... - он сделал паузу, внимательно глядя на девушку. — Позвольте проводить вас до моста, мисс Харт. Дальше, я полагаю, вы справитесь сами.
Элеонора колебалась. Что-то в профессоре Валериане всегда настораживало её. То, как он двигался — с безупречной грацией, которая казалась слишком совершенной для человека. То, как он говорил — словно каждое слово было отмерено и взвешено. И его глаза — тёмные, почти чёрные, казалось, видели насквозь. Но, возможно, она смотрит на мир с тем же " искажением", как называл это отец, что и он сам, Виктор Харт. Поэтому любой мало-мальски странный человек автоматически заносился ею если не в отродья тьмы, то в их приспешники. Девушка боролась с этой мнительностью и подозрительностью как могла, а отец, бывало, винил себя в этом. В том, что слишком рано начал приобщать дочь к правде о другой стороне жизни. Темной, беспощадном.
Но сейчас, под открытым ночным небом, с редкими прохожими вокруг, волноваться было глупо. Даже будь он одним из них, детей тьмы, вряд ли решится что-то сделать.
— Хорошо, профессор, — она кивнула. — Я буду признательна вам за компанию.
Они пошли рядом по узкой улице, ведущей к мосту. Витражные окна старинных домов отражали свет фонарей разноцветными бликами.
— Я заметил вашу работу о средневековых культах, — нарушил молчание Себастьян. — Впечатляющие исследования для студентки. Я бы назвал столь полное владение материалом слишком странным для юной девушки.
— Это семейный интерес, — уклончиво ответила Элеонора. — История полна загадок, которые стоит разгадать.
— Вне всякого сомнения, — согласился профессор. — Особенно когда речь идёт о существах ночи, не так ли?
Элеонора почувствовала, как участился её пульс. В словах профессора таился какой-то подтекст. Или ей снова кажется?
— Простите?
— Ваше исследование вампирских легенд. Очень тщательный анализ различий между мифами и... скажем так, более практическими аспектами. Но...вам не кажется, что все вампиры выведены... несколько плоскими? Прямо классическое зло во плоти. А что, если их не понимают? — шутливо развел он руками — Если они- не просто хищники, жаждущие крови, — Что если среди них есть те, кто стремится к равновесию, кто принимает свою сущность, но не становится монстром?