Они поднялись из подвала и оказались на кухне. Всё выглядело нетронутым — за исключением нескольких капель крови на полу.
— Они в гостиной, — Себастьян указал на дверь.
Элеонора кивнула и приготовила кинжал. Себастьян одним плавным движением открыл дверь.
Зрелище в гостиной заставило Элеонору подавить крик. Её отец был привязан к стулу, окровавленный, но живой. Над ним склонились два существа, лишь отдалённо напоминающие людей — с вытянутыми мордами, покрытыми чем-то вроде чешуи, и длинными когтистыми руками.
Создания обернулись на звук открывающейся двери, издав нечеловеческий вой.
— Элеонора, беги! — прохрипел Виктор, поднимая израненное синее от побоев лицо на неожиданных визитёров. Сердце девушки сжалось от сочувствия- отец никогда ещё не выглядел таким... беспомощным.
Но было поздно. Одно из существ бросилось на них с невероятной скоростью. Себастьян встретил его ударом меча, отсекая когтистую лапу. Тварь взвыла, но не отступила, атакуя снова.
Второе создание двинулось к Виктору, явно намереваясь прикончить пленника прежде, чем им помешают.
— Нет! — Элеонора бросилась вперёд, занося кинжал.
"Кинжал Теней" вошёл в плоть существа с неожиданной лёгкостью. Тварь издала пронзительный визг, и её тело начало разлагаться прямо на глазах — словно столетия настигли его за секунды. Отвратительный звук, напоминающий хлопок воздушного шарика, и тварь разлетелась на множество склизких ошметков, испачкав собой стены и пол.
Себастьян тем временем обезглавил первое создание, и оно рухнуло бесформенной массой на пол. Голова и тело существа тут же стали чернеть, пока на полу не осталось лишь несколько лужиц вонючей слизи.
— Отец! — Элеонора бросилась к Виктору, разрезая верёвки, не замечая, как он морщится от её прикосновений.
— Осторожно, — предупредил Себастьян, подходя ближе. — Он потерял много крови.
Виктор с трудом поднял голову.
— Валериан... - прохрипел он. — Ты всё-таки пришёл.
— Я давал клятву вашему роду, охотник, — серьёзно ответил вампир. — Я держу своё слово, ты знаешь.
— Мы должны доставить его в больницу, — Элеонора поддерживала отца, который едва мог сидеть.
— Нет, — остановил их Себастьян. — Обычные врачи не помогут. Яд созданий Ульриха разрушает человеческие ткани. Ему нужна другая помощь.
Он закатал рукав и поднёс запястье к своим губам. Виктор заметно поморщился, заметив это.
— Что вы делаете? — встревожилась Элеонора.
— Единственное, что может спасти его сейчас — кровь вампира, — Себастьян прокусил своё запястье. — Древнего вампира. Это должно быстро поставить твоего отца на ноги.
— Нет! — Виктор попытался отстраниться. — Я скорее умру...
— Отец, пожалуйста! — испуганно взмолилась Элеонора. — Это единственный способ!
— Вы ведь знаете, что это не обратит вас, Харт, — сказал Себастьян, поднося кровоточащее запястье к губам охотника. — Только исцелит раны. Совету не нужен ещё один вампир в городе, тем более такой упрямый, как вы.
Виктор сопротивлялся ещё мгновение, затем, встретившись взглядом с умоляющими глазами дочери, сдался.
— Будь ты проклят, Валериан, — беззлобно прошептал он, прежде чем принять кровь вампира.
Реакция была почти мгновенной. Цвет вернулся к лицу Виктора, раны начали затягиваться на глазах. Элеонора, не веря своим глазам, всхлипнула, обняв отца, и с благодарностью посмотрела на Валериана.
— Как ты узнала, что это не я? — спросил он Элеонору, когда смог говорить нормально.
— Он догадался, — она кивнула на Себастьяна. — А я... у меня были подозрения. Ты вёл себя странно.
— Двойник, — кивнул Виктор. — Он напал на меня три дня назад, был в обличие знакомого мне человека. Я думал, что убил его, но он оказался сильнее. — Он повернулся к Себастьяну. — Ульрих вернулся. И он безумнее, чем когда-либо.
— Я знаю, — мрачно кивнул Валериан. — Совет тоже- они обеспокоены исчезновениями доноров.
— Не только доноров, — Виктор с трудом поднялся, опираясь на дочь. — Он похищает и обычных людей. Для экспериментов. Эти твари, — он кивнул на останки созданий, — только начало. У Ульриха есть "Сердце Тьмы".
Себастьян замер. Он не мог поверить в услышанное. Если всё это — правда, то Томас был прав. Миру может наступить конец.
— Вы уверены?
— Я видел его собственными глазами, подтвердил Виктор. — В подземельях под Мрачным лесом. Он использует артефакт для создания своих монстров. И готовит что-то большое. Ритуал в полнолуние.
— До полнолуния три дня, — подсчитал Себастьян. — У нас мало времени. Мы не успеем...