— Подождите, — она достала серебряный медальон, который дал ей отец. — Он нагревается!
Виктор и Себастьян мгновенно насторожились, оглядываясь вокруг.
— Двойник рядом, — прошептал Виктор.
Из темноты вышла... Элеонора. Точная копия девушки, стоящей рядом с Себастьяном, с таким же "Кинжалом Теней" в руке. Одежда, волосы- всё было точь-в-точь как у дочери Виктора Харта сейчас. Неуловимо резкое движение- и она тенью метнулась к Элеоноре, что стояла рядом с Себастьяном. Завязался короткий бой, но стоило Виктору Харту поднять арбалет и крикнуть, что выстрелит, как девушки поднялись с земли, каждая пытаясь отдышаться.
— Отец! Себастьян! — воскликнула вторая Элеонора. — Не верьте ей! Это двойник!
Виктор переводил арбалет с одной на другую, не зная, в кого целиться.
— Отец, это я! — воскликнула вторая Элеонора, — Она пытается вас обмануть!
— Себастьян, — обратилась первая Элеонора к вампиру, — Вспомни, что ты дал мне. Флакон с твоей кровью. Он всё ещё со мной.
Она достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью.
Себастьян перевёл взгляд на первую Элеонору:
— У тебя есть флакон, который я тебе дал?
Элеонора замешкалась, лихорадочно ища что-то в карманах.
— Я... я думаю, что потеряла его во время битвы...- на её лице мелькнул испуг.
Этой секунды замешательства было достаточно. Виктор выстрелил из арбалета, и серебряный болт вонзился в грудь второй Элеоноры. На мгновение её лицо исказилось, черты поплыли, и перед ними предстало совершенно другое существо — лицо без определённых черт, с пустыми глазами.
Двойник издал пронзительный крик, схватившись руками за стрелу, торчавшую из груди, и бросился прочь, оставляя за собой след серебристой слизи.
+ Он пытается вернуться к Ульриху! — воскликнул Виктор. — Нельзя дать ему сообщить о нас!
Себастьян в одно мгновение оказался рядом с убегающим двойником. Ловким движением меча он отсёк двойнику голову. Существо осело, растекаясь серебристой лужей, которая быстро впиталась в землю.
— Идёмте, — мрачно сказал вампир, вернувшись к Виктору и настоящей Элеоноре. — У нас мало времени.
Они спустились в катакомбы, продвигаясь по древним коридорам, освещённым лишь тусклым свечением лишайников на стенах. Чем глубже они проникали, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то чужеродного, неправильного — словно сама ткань реальности истончалась.
Наконец, они достигли огромного подземного зала, бывшего когда-то частью древнего храма. На стенах виднелись полустёртые символы, некоторые из древних времён, другие — явно добавленные Ульрихом недавно.
В центре зала располагался алтарь, над которым парило "Сердце Тьмы" и пульсирующий тёмно-красный артефакт, излучающий зловещее сияние. Вокруг алтаря были разложены тела "доноров" — как вампирских, так и обычных людей, их кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.
И там, перед алтарем, стоял Ульрих — высокий, с горящим безумием взглядом, в чёрных одеждах, покрытых символами. Рядом с ним была Моргана и ещё несколько вампиров-отступников.
— А, вот и наши гости! — воскликнул Ульрих, не оборачиваясь. — Я ждал вас. Особенно тебя, Себастьян. Но и охотнику с его прекрасной дочуркой не откажу в гостеприимстве.
Он повернулся, и его кроваво-красные глаза встретились с глазами Валериана.
— Мой несостоявшийся наследник. Мой величайший провал, — Ульрих покачал головой. — Столько силы, столько потенциала... растрачено на защиту этих ничтожных смертных.
— Ты всегда был слеп, Ульрих, — ответил Себастьян, делая шаг вперёд. — Видя лишь силу и власть, но не красоту жизни.
— Жизни? — рассмеялся Ульрих. — Это ты слеп! Что такое их короткие жизни по сравнению с вечностью, которую мы можем создать? С новым миром, где мы будем богами?
Он указал на "Сердце Тьмы", которое пульсировало всё сильнее.
— Портал уже приоткрыт, Себастьян. Они ждут по ту сторону. Существа, рядом с которыми даже мы — всего лишь жалкие бледные тени. И они жаждут войти в этот мир. Конечно, новый мир, чистый от скверны.
— Мы остановим тебя, — твёрдо сказал Виктор, поднимая арбалет.
— О, смертный охотник и его дочь, — Ульрих перевёл взгляд на Виктора и Элеонору. — Как трогательно. История повторяется, не правда ли, Себастьян? Ты снова выбрал сторону смертных против своего создателя. Но в этот раз всё закончится иначе.
Он сделал едва заметный жест рукой, и внезапно из тени вылетел кинжал, вонзившись в плечо Виктора. Охотник вскрикнул и упал на колени, его арбалет с грохотом покатился по каменному полу.
— Отец! — Элеонора бросилась к нему. Внутри нее плескались беспокойство и...сила. Кажется, от переживаний спящий внутри дампир пробудился, сделав её равной вампирам.