— Да... но знаешь, что странно? Я совершенно не помню дорогу домой. Словно провалы в памяти. Только его глаза... Хотя, возможно это потому, что он — такой красавчик, а я всегда тушуюсь при красивых...
Внезапно Клэр замолчала, быстро выпрямилась и натянуто улыбнулась:
— Добрый день, профессор Валериан!
Элеонора замерла, не решаясь обернуться. По спине пробежал холодок.
— Мисс Лавлейс, — приятный баритон Себастьяна раздался совсем близко. — И мисс Харт. Какая неожиданная встреча.
Элеонора медленно повернулась. Профессор стоял в нескольких шагах, держа в руках старинный фолиант. Его тёмные глаза внимательно изучали разложенные перед девушками архивы.
— Интересуетесь историей университета? — спросил он с лёгкой улыбкой.
— Собираю материал для исследования, — как можно непринуждённее ответила Элеонора. — О традициях академического образования.
— Похвальное рвение, — кивнул Валериан. — Хотя, признаюсь, удивлён вашим интересом к моей скромной персоне. Не думаю, что моя скромная персона каким-либо образом относится к традициям академического образования.
Он указал на листы с его биографией, которые Элеонора не успела полностью спрятать.
Клэр вдруг побледнела и пробормотала что-то о срочных делах, поспешно удаляясь между стеллажами.
— Не судите строго мисс Лавлейс, — произнёс Себастьян, когда они остались вдвоём. — У неё слишком богатое воображение.
— Вы слышали наш разговор? — прямо спросила Элеонора, решив не играть в игры.
— Достаточно, чтобы понять направление ваших мыслей, — он сел напротив. — Вы подозреваете меня в чём-то, мисс Харт?
Элеонора выдержала его взгляд.
— Скажите, профессор, почему о вас почти ничего не известно до вашего появления в Равенсхолме?
— А должно быть известно что-то особенное? — он слегка наклонил голову. — Я вёл довольно замкнутую жизнь, занимался исследованиями. Не все стремятся к публичности.
— Но ваши научные работы... они появились всего пять лет назад. Словно до этого вас не существовало.
Губы Валериана тронула лёгкая улыбка.
— Мисс Харт, мир полон людей, которые предпочитают тень свету прожекторов. Я один из них. — Он помолчал. — Впрочем, ваша наблюдательность делает вам честь. Вы очень похожи на отца.
При упоминании отца Элеонора напряглась.
— Вы знакомы с моим отцом?
— Мы... Скажем так, пересекались по академическим вопросам, — уклончиво ответил Валериан, издевательски выделив слово " академическим". — Виктор Харт известен в определённых кругах.
Он внезапно наклонился ближе, и Элеоноре показалось, что температура воздуха вокруг упала на несколько градусов.
— Позвольте дать вам совет, мисс Харт. В Равенсхолме есть тайны, которые лучше не тревожить. Особенно сейчас.
— Что вы имеете в виду? — её сердце учащённо забилось.
— Последнее время в городе происходит что-то... неправильное. — Его голос стал тише. — Исчезновения, странные тени в Мрачном лесу. Вы, наверняка, слышали.
Элеонора действительно слышала. Отец последние недели был постоянно занят, возвращался домой поздно, часто вёл тайные разговоры со своими соратниками по "Серебряному кресту". Она замечала его тревогу, хотя он старался этого не показывать.
— И что вам известно об этих исчезновениях, профессор? — осторожно спросила она.
Валериан отклонился назад, его лицо снова стало непроницаемым.
— Не больше, чем говорят в городе. Просто... будьте осторожны. Равенсхолм меняется, когда приходит тьма, — он встал. — А теперь прошу меня извинить. У меня лекция через пятнадцать минут.
Он уже собирался уйти, когда Элеонора решилась на прямой вопрос:
— Профессор Валериан, и, всё-таки, вы так и не ответили в прошлый раз — вы сами верите в существование вампиров?
Себастьян замер на мгновение, затем медленно повернулся.
— Интересный вопрос от студентки истории. А вы верите, мисс Харт?
— Я верю, что в каждой легенде есть зерно правды, — осторожно ответила она, пробуя проверить его реакцию. В прошлый раз она сказала, что вампиров не существует, и Себастьян отреагировал странно, словно само это замечание оскорбило его. А теперь же...был совершенно спокоен.
— Мудрый подход, — кивнул Валериан. — В таком случае, можно сказать, что я верю в возможность существования того, что люди могли бы назвать вампирами. Хотя реальность, как правило, отличается от мифов.