Барриэр оцепенел в агонии, он испытал приступ непонятного страха, который приводил его в дрожь и вызывал слезы. Тело его билось в конвульсиях, но ни один звук не вырвался наружу, а глаза искрились огнем. Он снова попытался обратиться в бегство, но не мог, а где-то далеко, в другом мире, еще кричал Хаббард.
Тени приблизились. Обрывочная мысль, спотыкаясь, пробиралась в пустоту его сознания: они работают вместе, проклятые, и все они ненавидят человека. Потом его охватил жуткий страх, он сознавал присутствие чего-то чужого, ползущего сквозь него, и это была смерть...
Туман отступил. Ужас перестал рвать Барриэра на куски, им овладела прохладная тьма, непостижимым образом успокаивая его расшалившиеся нервы. Это похоже было на шок от ледяной волны, и внезапно он снова обрел способность видеть и думать, даже сквозь туманную дымку, которая заслонила зрение и сознание.
Тени прыгнули и закружились вокруг него, и там, куда они прыгали, отступал туман, который больше не был туманом: угрюмо и неохотно, но все же он начал сворачиваться спиралью. А то, что Барриэр считал тенью, проникшей внутрь него, заставило его повернуть и снова пойти к развалинам - на этот раз не так стремительно, потому что он был ранен. Тень каким-то образом отдавала Барриэру свою силу. Другие тени шли арьергардом, увертываясь и отмахиваясь от тумана, натыкаясь на его щупальца, которые так и тянулись, чтобы обвиться вокруг людей, стоявших с раскрытыми ртами возле высокого пригорка. Облако, мерцавшее то тут то там, поглотилось собственной тенью - и исчезло.
Лицо Барриэра, затемненное легкой дымкой, стало радостным. Он уселся у ног Хаббарда, и тень покинула его, и все в мире стали тем же, чем были прежде: людьми, тенями, все еще светящимися углями и мерцающим поодаль туманом. Хаббард произнес вслух несколько бессмысленных ругательств, чтобы скрыть смущение:
- Вы что, с ума сошли, Барриэр? Вообразили, что сможете их от нас отвлечь?
Эйкен сказал:
- Он хотел уйти, чтобы передать кораблю сигнал бедствия. Может быть, тогда бы нас спасли... - Он склонился над Барриэром: - Барриэр! Слушайте, Барриэр!
Барриэр не обращал на них внимания. Он наблюдал за тенями, которые скакали между туманом и людьми. Несколько теней, как уже было раньше, метались от людей к догоравшим кострам и обратно.
- Они хотят, чтобы мы подкинули еще хворосту, - неторопливо сказал он. - Костры помогают им отгонять туман. - Барриэр резко повернулся к остальным: - Они спасли меня, вы видели? Кинулись за мной - несколько даже погибло, а одна меня защитила. - Он слегка содрогнулся. - Мы ошиблись. В лесу они пытались нам помочь. Они следили за нами, как...
Слово затрепетало у него на кончике языка, и он осознавал его, вспоминая детство и маленького пятнистого терьера, который любил его и как-то сжевал его ботинки, а однажды загородил своим телом от ужасного шипящего существа. Это была всего-навсего змея, но каков поступок!
- Сдается мне, - сказал Барриэр, - эти тени были вроде собак и защищали людей, которые тут жили. Они иные, чем наши собаки, но их тоже обучили выслеживать и отгонять врагов от людей. Несомненно, Шмидта и Морриса убил туман. Мы рассредоточились, и тени не смогли спасти всех.
Люди уставились на тени. Трудно сразу менять прежнее представление, но и отрицать очевидное было невозможно. Лица их, избавившись от прежнего страха, чуть смягчились. Потом Хаббард спросил:
- А что вы скажете об этом? - и показал на кости.
Барриэр покачал головой:
- Их могло погубить все, что угодно, но только не тени.
В его голосе прозвучала странная нездешняя нотка. Он о чем-то сосредоточенно думал, расчленяя предмет своих мыслей и пристально изучая отдельные части, а затем снова собрал их вместе, в другом порядке. Наконец он слегка улыбнулся и пошел навстречу теням. Протянул к ним руки, заговорил - и они сгруппировались вокруг него, игриво подпрыгивая.
- Ну и тосковали они, должно быть, от одиночества все это время, охраняя кости своих хозяев! - догадался он.
Тут заговорил Эйкен:
- Вон там, внизу, в той галерее - она ничуть не пострадала, потому что выстроена из твердого камня, - на стене вырезаны какие-то знаки. Я еще не разглядел их как следует, но похоже, что все жители города когда-то собрались здесь, чтобы умереть всем вместе. Вполне возможно, они оставили сведения об этом где-то в других местах.
- Давайте посмотрим, - предложил Хаббард.
Они спустились к входному проему, обнаруженному Эйкеном, - все, кроме Барриэра, который все еще играл с тенями-собаками и улыбался. Когда все вернулись, он проявил весьма слабый интерес к сообщению. Но Эйкен и Хаббард сияли от радости.
- Эти знаки - пиктограммы, - сообщил Эйкен, - такие простые и ясные, что любой человек их прочтет. Эти люди, наверное, надеялись, что кто-то рано или поздно сюда явится. Во всяком случае, они рассказывают, что с ними произошло, - вернее, что должно было произойти. Планета уже вошла в край облака, оно несло смерть всем, кто дышит легкими. Вот почему все животные тоже погибли. Выжили только существа, лишенные легких. Кроме того, Барриэр...
- Да?
- Они сообщают об этих собаках. Очень четко их нарисовали, за работой, чтобы все инопланетяне поняли.
Барриэр кивнул. Он посмотрел на темные пятна, копошащиеся у его ног.
- Все это время они ждали. Что ж, могут подождать еще немного.
Затем он выпрямился, продолжая улыбаться странной кривой усмешкой.
- Кажется, я высказался слишком рано, - сказал он. - Может быть, у нас хватит достоинств, и этот или еще какой-нибудь маленький мирок даст нам еще один шанс. Во всяком случае, приятно сознавать, что есть хоть одно такое место, где живут друзья.
Подбросил хворосту в костер, и тени заплясали. Барриэр наблюдал за ними. При этом он выглядел несколько моложе - как человек, в котором снова проснулась надежда.