41
Глава 41: Секреты Помощника
Поведение Арсения стало невыносимо непредсказуемым. Он мог быть ласков и внимателен, нежно касаясь её руки, а через мгновение — погрузиться в холодную, ледяную отстранённость, реагируя на деловые проблемы с прежней, пугающей до дрожи жёсткостью. Мария чувствовала, что его внутренний конфликт усиливается, разрывая его на части, и понимала, что это не только из-за внешних угроз, но и из-за чего-то другого. Её интуиция, обострённая страхом и отчаянием, подсказывала, что здесь замешан Помощник, эта тень без имени и лица, чьё присутствие ощущалось повсюду, но чьё логово оставалось загадкой.
Она начала замечать странности в его поведении, в этой безупречной, отлаженной машине. Он всегда был образцом пунктуальности и порядка, но теперь его доклады Арсению иногда звучали излишне драматично, акцентируя внимание на негативе, словно намеренно сгущая краски. Он мог "случайно" оставить на видном месте папку с документами, где подчёркивались проблемы и просчёты, даже если они были незначительными, словно оставляя подсказки. Его взгляд, когда он смотрел на Марию, был непроницаемым, как сталь, но она чувствовала в нём что-то недоброе, какую-то скрытую оценку, словно она была подопытным кроликом в его жестоком эксперименте.
Однажды утром, когда Мария собиралась в университет, к ней подошёл дворецкий с необычной просьбой. "Мария Андреевна, — произнёс он, его голос был привычно вежливым, но в глазах мелькнуло что-то странное, — Помощник Егора Аркадьевича просит вас уделить ему несколько минут. Он ждёт вас в машине у центрального входа. Говорит, есть очень важный и конфиденциальный разговор."
Сердце Марии ёкнуло. Помощник? Напряжение сковало её. Он никогда не обращался к ней напрямую, всегда действовал через Арсения или дворецкого. Это было крайне необычно и настораживало. Она чувствовала, как по спине пробегает холодок предчувствия. Однако отказаться она не могла. Это могло вызвать ещё больше подозрений.
Она спустилась вниз. У входа стоял чёрный, неприметный автомобиль, который, казалось, сливался с тенью. Дверца открылась, и на заднем сиденье она увидела Помощника. Он выглядел как всегда безупречно: строгий костюм, безукоризненная причёска, спокойное, почти безэмоциональное лицо. Он кивнул ей, приглашая сесть. "Добрый день, Мария Андреевна," — его голос был ровным, лишённым всяких интонаций. — "Прошу прощения за столь неожиданное приглашение. Но есть вопросы, которые нам необходимо обсудить лично."
Мария села, стараясь выглядеть спокойной. Дверь бесшумно закрылась, и машина тронулась, мягко выезжая со двора особняка. Куда они едут, она не знала. "Что-то случилось?" — осторожно спросила она, её голос был чуть охрипшим.
"Случилось то, что вы делаете с Арсением Аркадьевичем," — ответил Помощник, его взгляд был прямым, пронизывающим. — "И мне это крайне не нравится. Он меняется. Становится... мягче. Более импульсивным в личном, менее расчётливым в деле. Это ставит под угрозу его, и, соответственно, всю империю, которую я помогал ему строить." Мария почувствовала, как по щекам разливается жар. Обвинение было прямым и безжалостным. "Вы пришли в его жизнь как инструмент для стабилизации," — продолжил он, словно читал лекцию. — "Но теперь вы стали дестабилизирующим фактором. Я вижу, как он отвлекается, как теряет хватку. Это неприемлемо. Моя цель — поддерживать его силу, а не наблюдать за его угасанием."