"Я не пытаюсь его изменить," — возразила Мария, хотя в её голосе звучала неуверенность. Она сама начала верить в то, что его нежность — её вина.
"Возможно, не пытаетесь. Но это происходит. И я не могу этого допустить," — Помощник сделал паузу, и его взгляд стал ещё более пристальным. — "Вы умны, Мария Андреевна. Аналитичны. Вы понимаете последствия. Он нужен этому миру безжалостным. Только тогда он будет в безопасности. И вы тоже." Мария молчала. Она чувствовала себя пойманной в ловушку. Он говорил о ней так, словно она была лишь переменной в его уравнении, которую нужно было скорректировать.
Они приехали к небольшому, неприметному кафе в центре города. Место было людно, что удивило Марию. Помощник никогда не стал бы обсуждать такие вещи в толпе. Она насторожилась. "Мы поговорим здесь," — сказал Помощник, выходя из машины. — "Мне нужно кое-что забрать. Вы пока посидите здесь." Он жестом указал ей на столик у окна.
Мария кивнула, но её разум уже лихорадочно работал. Кафе. Толпа. Непривычная обстановка для Помощника. И он отходит? Что-то здесь не так. Она села за столик, притворяясь, что смотрит в окно. Помощник отошёл к дальней стойке, где его ждал какой-то человек, передавший ему небольшой конверт. Пока он был отвлечён, Мария заметила, как он небрежно положил свой небольшой, потрёпанный кожаный портфельчик на соседний стул, прислонив его к столику. Он держал его всегда при себе, как самое ценное. И вдруг такая беспечность?
Её сердце забилось быстрее. Она увидела едва заметный, выступающий уголок чего-то плоского и тёмного из бокового кармана портфеля. Флешка. Та самая флешка, о которой она думала! Это был небрежный жест, слишком небрежный для такого человека. Или... ловушка? Она не могла знать наверняка. Но это был её единственный шанс.
Мария сделала глубокий вдох. Она резко наклонилась, словно уронив что-то под стол. Её рука скользнула к портфелю. Помощник был спиной к ней, увлечённо слушая своего собеседника. Быстро, почти незаметно, её пальцы нащупали флешку. Один рывок – и она была у неё в ладони. Она выпрямилась, её лицо было чуть покрасневшим от наклона, но в глазах горел дикий, лихорадочный блеск.
Когда Помощник вернулся, его лицо было как обычно невозмутимо. Он забрал портфель и сел напротив Марии. "Итак, Мария Андреевна," — начал он, но Мария уже не слышала его слов. Вся её кровь пульсировала в ушах. Она чувствовала в своей ладони маленький, но такой желанный предмет. Она сделала это. "Мы оба хотим лучшего для Арсения Аркадьевича, не так ли?" — его слова словно набатом отдавались в её голове.
Мария лишь кивнула, внутри у неё всё перевернулось от злорадства и страха. В её сумке, спрятанная в потайном кармане, лежала флешка. Она не знала, что на ней, но интуиция подсказывала, что это может быть ключом к разгадке его истинных мотивов.
Мария глубоко вдохнула, собираясь с силами. Ей нужно было рискнуть. "Я понимаю вашу позицию," — начала она, глядя прямо в его холодные глаза. — "Вы считаете, что я делаю его уязвимым. Что я мешаю ему быть тем, кто он есть, тем, кем он должен быть для своей империи."
Помощник чуть заметно кивнул. "Именно так."
"Хорошо," — Мария сделала ещё один вдох, и эта фраза далась ей с трудом, разорвав что-то внутри. — "Если моё присутствие действительно так на него влияет, если я — причина его слабости, то я готова его оставить."
Впервые на лице Помощника промелькнуло нечто, похожее на удивление. Его брови едва заметно приподнялись. "Вы готовы?"
"Да," — её голос окреп. — "Но при одном условии. Вы поможете мне уйти. Так, чтобы это было безопасно для меня. Так, чтобы Арсений… чтобы он смирился с этим."
Помощник откинулся на спинку стула, его взгляд стал задумчивым. Он словно переваривал информацию, просчитывал варианты. Это было неожиданно. Он ожидал сопротивления, слез, споров. Но не такого предложения. "Это... интересное предложение, Мария Андреевна," — наконец произнёс он, его голос был тихим, почти неузнаваемым. — "Дайте мне время. Я подумаю." Его глаза изучали её, словно пытаясь понять, насколько она искренна. — "Может быть, это и правильно."
Мария лишь кивнула, её сердце бешено колотилось в ожидании. Она сделала свой ход. И теперь оставалось лишь ждать, чем ответит этот загадочный, опасный человек. Флешка в её сумке казалась раскалённой.