Найти зимой бесплатные дрова в Арче еще труднее, чем работу. Шеда забавляла та решимость, с какой Аза избегал любого честного заработка.
Потрескивание горящих веток нарушило тишину. Шед скинул с плеч грязное тряпье и встал за спиной у матери, протянув руки к огню. Кончики пальцев начало пощипывать. Он и не замечал до сих пор, как сильно замерз.
Впереди была длинная суровая зима.
– Аза, у тебя источник дров постоянный?
Покупать топливо Шеду было не по карману. Дрова нынче сплавляли в баржах с самого верховья реки. Стоило это дорого. Не то что раньше, когда он был молодым…
– Нет. – Аза уставился на пламя.
В зале запахло сосновой смолой. Шеда беспокоило состояние дымохода. Придется, видно, всю зиму топить сосновыми сучьями, а дымоход он так и не прочистил. А если, не дай Бог, пожар? Тогда ему конец.
Хотя в любом случае долго так продолжаться не может. Он по уши увяз в долгах – дошел, как говорится, до ручки. Прямо хоть плачь.
– Шед!
Он обернулся к столикам, к своему единственному платежеспособному клиенту:
– Да, Ворон!
– Налей еще, будь любезен.
Шед поискал глазами Душечку, но та куда-то запропастилась. Он выругался про себя. Звать девчонку без толку: она глухая, с ней нужно общаться жестами. «Оно и к лучшему», – помнится, подумал Шед, когда Ворон предложил ему взять Душечку на работу. Каких только секретов не выбалтывали в «Лилии» под шумок! Если любители посплетничать будут уверены, что их не подслушают, глядишь, и клиентов у него прибавится.
Шед коротко кивнул и взял кружку. Ворона он не любил, отчасти потому, что тот, как и Аза, не жаловал честной игры – и преуспевал. Никаких видимых источников дохода у него не было, но деньги водились всегда. А еще Шеду не нравилось, что Ворон моложе, сильнее и круче остальных посетителей «Лилии». Аномалия, одним словом. «Лилия», расположенная в самом низу Котурна, почти на побережье, влекла к себе всех забулдыг, потасканных проституток, наркоманов, бродяг и прочее отребье, которое оседало в этой последней мутной заводи, прежде чем кануть во тьму навсегда. Шед временами даже пугался: неужели его драгоценная «Лилия» – всего лишь конечная остановка?
Ворон не вписывался в здешнюю обстановку. Он мог себе позволить что-нибудь получше. Шед не раз жалел, что не смеет вышвырнуть парня вон. От одного его вида у кабатчика мурашки ползли по спине: сидит себе в углу, пронзая подозрительным колючим взглядом каждого вошедшего в зал, бесконечно чистит ногти острым как бритва ножом да роняет порой холодным тоном пару слов, стоит только кому-нибудь из клиентов попытаться затащить Душечку наверх… Этого Шед уж и вовсе понять не мог. Никакой очевидной связи между ними не было, однако Ворон оберегал девчонку, словно свою непорочную дочь. Убудет ее, что ли? На кой вообще тогда нужна в таверне служанка?
Шед вздрогнул и отогнал от себя непрошенные мысли. Ворон ему необходим. Ему необходим каждый постоялец, способный платить. Святым духом сыт не будешь.
Он принес вино. Ворон уронил ему в ладонь три монеты. Одна из них была серебряная лева.
– Чего еще изволите?
– Купи нормальных дров, Шед. Если бы я хотел замерзнуть, то остался бы на улице.
– Сию минуту, сударь!
Шед подошел к двери, выглянул наружу. Дровяной сарай Латама находился всего в квартале от кабачка.
Дождь усилился и стал совсем холодным. Грязная мостовая подернулась ледяной коростой.
– К вечеру снег пойдет, – не обращаясь ни к кому в отдельности, проговорил Шед.
– Двигай давай! Туда или сюда, – рявкнул Ворон. – Последнее тепло выстудишь.
Шед выскользнул на улицу. Добежать бы до Латама, пока не грянул настоящий мороз!
Сквозь студеную хмарь проглянули две фигуры, одна из них просто гигантская. Обе сгорбленные, шеи укутаны тряпками, чтобы ледяные капли не падали за шиворот.
Шед метнулся обратно в «Лилию».
– Пойду через задний ход, – сказал он и добавил жестами, на языке глухонемых: – Душечка, я ушел. Ты не видела меня с утра.
– Крейг? – руками спросила девушка.
– Крейг, – подтвердил Шед.
Он юркнул на кухню, сорвал с крючка ветхое пальто, быстро влез в него. Потом нашарил дверную щеколду и со второй попытки открыл-таки дверь.
На дворе его встретила злобная ухмылка с тремя недостающими зубами. В ноздри ударило зловонное дыхание. Грязный палец ткнул кабатчика в грудь.
– Куда намылился, Шед?
– Привет, Рыжий. Да я только к Латаму сбегаю, за дровишками.
– Ни фига подобного. – Палец ткнул сильнее. Шед попятился – и пятился до тех пор, пока не очутился в зале.
– Кружку вина? – спросил он, покрывшись испариной.
– Вот это уже по-соседски, Шед. Три кружки.
– Три? – взвизгнул Шед.
– Только не заливай мне, будто ты не знаешь, что сюда идет Крейг.
– Я понятия не имел, – солгал Шед.
Рыжий снова осклабил щербатую пасть: он знал, что хозяин таверны врет.
Глава 6
Разборка в Бирке
Ты стараешься, лезешь из кожи вон, но что-то всегда идет наперекосяк. Такова жизнь. И если ты не дурак, то заранее имеешь это в виду.
Как-то кому-то все же удалось улизнуть из трактира Мадла – примерно в то самое время, когда в западню попался уже двадцать пятый по счету мятежник и мы почти уверились в том, что Чист оказал нам большую услугу, созвав местную верхушку на собрание. Оглядываясь назад, трудно сказать, кто из нас виноват. Все мы делали свое дело. Но длительное напряжение притупляет бдительность. Слинявший мужик, очевидно, несколько часов планировал свой побег, и мы далеко не сразу заметили его отсутствие.
Первым прочухался Леденец. Недоиграв партию, он вдруг бросил карты на стол:
– Одного не хватает, ребята. Одного из этих фермеров-свиноводов. Помните – коротышка такой, сам на кабанчика похож.
Я искоса глянул в сторону столика, где должен был сидеть свинячий фермер.
– Ты прав, – проворчал я. – Блин! Надо было считать поголовье после каждого похода к колодцу.
Ростовщик сидел к столику спиной и оборачиваться не стал. Он дождался, пока сдали карты, потом неторопливо прогулялся к стойке Мадла и купил кувшин пива. Его перемещения отвлекли внимание публики, а я тем временем быстро просигналил на языке глухонемых:
– Готовьтесь к нападению. Они знают, кто мы. Я проболтался.
Для повстанцев мы были желанной добычей. За Черным Отрядом закрепилась слава беспощадного ликвидатора очагов повстанческого движения, где бы ни вспыхивала эта зараза. И хотя мы вовсе не так страшны, как нас малюют, известие о нашем прибытии всегда вызывает панику. Там, где появляется Отряд, мятежники уходят в подполье и сворачивают все операции.
Но здесь нас было всего четверо, отрезанных от своих товарищей, которые даже не подозревали о том, какому риску мы подвергаемся. Так что мятежники наверняка постараются использовать шанс – вопрос лишь в том, как сильно они будут стараться…
Правда, в рукаве у нас были припрятаны кое-какие козыри. Мы не поклонники честной игры, если можно ее избежать. Девиз Отряда – максимальная эффективность при минимальном риске.
Рослый смуглый человек встал, вышел из своего темного угла и зашагал к лестнице, ведущей в спальни.
– Дуй за ним, Масло, – бросил Леденец.
Масло поспешил за смуглым. Тот был такой высоченный, что Масло у него в кильватере выглядел совсем козявкой. Завсегдатаи наблюдали за ними, теряясь в догадках.
– Что дальше? – жестами спросил Ростовщик.
– Будем ждать, – ответил вслух Леденец и, перейдя на язык жестов, добавил: – И делать то, за чем нас сюда послали.
– Не очень-то приятно быть живой приманкой, – вздохнул Ростовщик, нервно оглядывая лестницу. И вдруг предложил: – Давайте разыграем Масло, пока он там шатается!