Распластавшись на брюхе, Гроза тяжело запыхтела от истощения. А в следующий миг ощутила, как к ней ластится тёплое вертлявое тельце. «Ах! Грызушка! Милая! Хоть она поспокойнее остальных…»
Не успела Гроза додумать мысль, как Грызушка вскочила и ринулась к Кувыркушке и Пушинке. Из пасти собаки вырвался обречённый стон. Положив голову на гудящие лапы, незадачливая няня стала молча наблюдать за вознёй малышей.
«И откуда у них столько энергии? Я уверена, что ни Ворчун, ни Вертушка, ни я… мы никогда себя так плохо не вели!»
Громкий визг вынудил Грозу вскочить.
— Грызушка! Не кусайся так сильно. Ты делаешь Кувыркушке больно! — угрюмо насупившись, Гроза принялась разгребать непонятную кучу-малу. «Золотистый, мохнатый щенок — Кувыркушка — есть… Тёмно-коричневый щенок — это Пушинка — на месте… Рыжая Грызушка, вот она… Золотистая, с водянистыми глазками, самая маленькая…»
Ужас отбросил Грозу назад, глаза широко распахнулись: где же вторая золотистая малышка?
— Почему вас здесь только трое? — прорычала собака, чувствуя, как нарастающая внутри тревога вздыбливает ей на спине шерсть.
— Гроза! Давай играть! — вскинув на неё свои яркие глазки, щенята со всех лап устремились к няне.
Но та лишь в шоке уставилась на них. Паника сковала собаке глотку. Кроме кучки щенков непосредственно перед ней в логове никого больше не было! Как бы она ни искала…
— Где Крошка? — Развернувшись, Гроза бросилась вон из логова. В ушах бешено запульсировала кровь, сердце зарокотало, как разгневанная Небесная Собака.
«Куда же бежать?» Скользнув по земле лапами, Гроза в недоумении остановилась. Никогда она ещё не чувствовала себя такой растерянной! Она крутила головой из стороны в сторону, вглядывалась в каждый уголок лагеря, в отчаянии вертела ушами. Но следов золотистой крохи нигде не было… «Где же её искать?!»
— Похоже, тебе нужна помощь, — раздался позади смешливый голосок. Гроза резко крутанулась на лапах.
— Ветерок! — воскликнула охотница, надеясь, что её мольба не прозвучит униженно и жалко. — Пожалуйста, я не могу найти…
Скосив глаза, Ветерок кивнула на свои передние лапы. Проследив за её взглядом, Гроза увидела комочек золотистой шерсти, большие блестящие глазки и свисающий из пасти розовый язычок…
— Крошка! — захлебнувшись в благодарности, Гроза чуть не согнулась в три погибели перед Ветерок.
— Малышка гонялась за белкой, — рассмеялась маленькая собачка. — Такой же большой, как наша Крошка. Уж и не знаю, что бы она стала с ней делать, если бы поймала.
— Ох, Крошка! Ну и заставила ты меня поволноваться. Я чуть умом не тронулась от беспокойства, — разворчалась Гроза, вылизывая маленькую золотистую головку. Малышке это скоро надоело, и она сморщила мордашку в недовольной гримаске.
— Тебе нужна помощь? — подмигнула Грозе Ветерок.
— Да… конечно… Пожалуйста!
— Тогда пошли! — сказала собака. И тут же ласково тявкнула троим щенкам, которые, высунувшись из логова, таращились на свою сестричку в окружении взрослых собак: — Давайте ко мне, малыши! Я расскажу вам одну интересную историю. Хотите?
Предложение Ветерок встретил дружный писклявый хор. Поспешив к ней, щенята неловко попадали друг на друга. Осторожно подталкивая и полизывая малышей, Ветерок построила их цепочкой и повела к небольшому тихому пруду за чертой лагеря. Усевшись у самой кромки воды и рассадив вокруг себя крошек, собака заговорила:
— Это рассказ о четырёх маленьких, но отважных щенках, которые в поисках приключений отправились к Бескрайнему озеру.
Гроза в изумлении наблюдала за происходящим. Как Ветерок удалось это сделать? Щенята вмиг присмирели. Даже Кувыркушка перестал задирать Пушинку. Голос Ветерок их просто заворожил.
— Жили-были четыре щенка, и звали их… звали их Дергушка, Резвушка, Мохнатушка и Крохотуля. Они были хорошими друзьями и прекрасно ладили между собой. «А давайте пойдём к Бескрайнему озеру», — предложила однажды Крохотуля. «Хорошая идея! — оживился Дергушка. — Бескрайнее озеро лежит на краю света. И собаки находят там всё, что им нужно!» Сказано — сделано. Щенки отправились в путешествие. Шли они долго и очень устали. И уже начали думать, что никогда не отыщут Бескрайнее озеро. Но знаете — они его нашли!
— А дальше? Что было дальше? — нетерпеливо сверкнула глазами Пушинка. — Расскажи, Ветерок!
— Отыскав озеро, щенки испытали лёгкое разочарование. Там не было ничего, кроме воды, — Ветерок ударила лапой по глади пруда, и по ней в разные стороны разбежались барашки ряби. Кувыркушка впился в них взглядом как зачарованный. — Однако навстречу щенятам вышла большая дружелюбная собака. И они поняли, что перед ними — Собака-Река!