— Бета, а ты уверен, что нам не нужно взять больше охотников? Гроза ещё не полностью восстановилась, а нам надо накормить не только взрослых собак, но и четверых щенков. Может, стоит увеличить отряд, чтобы добыть больше дичи?
Счастливчик бросил на неё раздражённый взгляд. Его хвост нервно задёргался.
— Отряд собран. Я принял решение, Белла. Так что следуйте за мной, — пёс мотнул головой, показывая собакам, что обсуждение закончилось. И развернулся, чтобы повести их из лагеря в лес.
Гроза обменялась с Беллой удивлённым взглядом и, тоже насупившись, последовала за Бетой. Охота прошла бы удачней, если бы в ней участвовал Дротик, и Счастливчик наверняка это понимал. Если бы он поддержал Дротика и взял в отряд, возможно, другие собаки изменили бы своё отношение к псу.
Белла, похоже, твёрдо решила больше не спорить. Нацепив на морду маску горделивого безразличия, она побежала вперёд. Гроза пристроилась сбоку.
«Должна ли я постоять за Дротика? Счастливчик не хочет прислушаться к Белле, но, может, он послушает меня? Или собаки опять решат, будто я выгораживаю Дротика, потому что тоже являюсь Свирепой собакой? Почему Бета так себя ведёт? Это совсем на него не похоже!»
Гроза всегда доверяла Счастливчику, и вчера Солнышко напомнила ей об этом. И сейчас Грозе хотелось ему доверять. Ей нужно было ему доверять. Прочь тревоги и мелочные обиды! — решила Гроза.
Самое главное — удачно поохотиться для Стаи. Стая — вот, что действительно важно!
Порывы ветра трепали сухую траву и теребили ветки над головами собак, в молчании пробиравшихся по лесу. Опытные охотники придерживались хорошо отработанной тактики. Они отлично знали, куда и как ставить лапы, чтобы не взбудоражить лес и не спугнуть его обитателей. Даже Гроза ощущала удовлетворение от их слаженных действий. «Несмотря на все проблемы, мы — одна Стая! Мы едины, как стая птиц. И что бы плохого с нами ни происходило, это всё можно исправить…»
Впереди среди деревьев промелькнула бурая тень. Заметив спешившую к нему Ветерок, Счастливчик резко остановился. Собака явно учуяла что-то. В отличие от Стрелы, она добросовестно выполняла работу разведчицы. «И при том очень хорошо», — подумала Гроза. Охотники обступили Счастливчика и Ветерок, терзаясь догадками: что она скажет им? Бета повёл их не по обычному маршруту, а в малознакомые охотничьи угодья, ближе к скалам, и собакам приходилось всё время быть начеку.
— Я уловила запах дичи вон там, левее. Но он очень слабый, — тихо сообщила Ветерок.
— Мы должны быть предельно внимательны. Неизвестно, что там за существо. Но оно может услышать или учуять нас на расстоянии, — навострив уши, Счастливчик принюхался к воздуху. — Давайте разделимся на пары, — предложил пёс. — И медленно двинемся вперёд. Если мы охватим большую зону, мы сумеем отсечь ему все пути к отступлению. И не забывайте — впереди скалы!
Собаки понимающе кивнули.
— Гроза! Ты с Ветерок зайдёшь справа, — продолжил Бета. — Белла и Бруно! Вы возьмёте левее. А я буду продвигаться вперёд по центру. Так у дичи будет меньше шансов убежать.
С хриплым, надсадным рыком Бруно взмахнул хвостом:
— Может, я пойду с Ветерок? — предложил он. — Она не заправская охотница. Если на нас нападут койоты или лисы, я смогу обеспечить ей лучшую защиту.
Счастливчик смерил его холодным взглядом.
— Защиту Ветерок я решил доверить Грозе, — произнёс он тоном, не допускающим возражений. И, несколько смягчившись, добавил: — Вы с Беллой — хорошие, искусные охотники. И ты, Бруно, не ранен, — скосил Бета извиняющийся взгляд на Грозу. — При виде дичи бросайтесь вперёд. У нас будет больше шансов поймать её, если вы будете действовать слаженно.
Уголком глаза Гроза увидела, что приказ Счастливчика пришёлся Бруно не по нраву, но он стиснул челюсти и испустил тихий гортанный рык в знак согласия, сразу же засеменив в указанном Бетой направлении. Белла последовала за ним. Обе собаки прекрасно понимали необходимость взаимодействия, но всё-таки предпочитали держаться друг от друга на расстоянии.
Гроза не удержалась от тревожного рычания.
— Ты видел, Бета?
— Что именно? — посмотрел на неё Счастливчик.
— Бруно совсем не обрадовался работе в паре с Беллой.
— Я понимаю, на что ты намекаешь, Гроза. Но беспокоиться не о чем. Бруно и Белла отлично сработают вместе.
— Ты в этом уверен? — вопрос прозвучал более резко и вызывающе, чем хотелось бы Грозе, но она не смогла удержать его за зубами.