Уши собаки от удивления вздёрнулись:
— Я даже не представляла себе такой…
— Вот и хорошо, — кивнул Бета, с облегчением хлопнув ушами. — Не смей даже думать, будто ты не нужна нашей Стае. Мы нуждаемся в тебе. Мы тебя любим. Договорились?
С этими словами он развернулся и пошагал обратно к своему логову и щенкам. Не в силах сдвинуться с места, Гроза проводила его вытаращенными глазами: «Почему он не сказал то же самое Белле и Дротику? До того, как стало слишком поздно? Всё рушится. Стая распадается. И я не хочу потерять Беллу и Дротика…»
Гроза снова посмотрела на двух собак. А в следующий миг её сердце подскочило и ударилось в рёбра. Гроза осознала, что глаза Дротика были открыты! При свете звёзд она отчётливо различила их грустный блеск. А потом пёс подмигнул ей. Гроза ответила ему лёгким кивком. Ей захотелось что-нибудь сказать Дротику.
«Но что ему сказать?» На ум не приходили никакие слова, способные его утешить и приободрить, а самое главное — Гроза слишком хорошо сознавала, что он может чувствовать, будучи Свирепым Псом и понимая, что твои собратья по Стае боятся тебя даже тогда, когда не показывают виду.
Да, она тоже страдала из-за своего происхождения. Но несмотря на то, что остальные собаки — сознательно или интуитивно, скрытно или явно — опасались её, отлучение от Стаи Грозе не угрожало. Она никогда не заставляла своих сородичей настолько бояться себя, чтобы они решили её изгнать.
«Я не могу даже представить, что сейчас чувствует Дротик. Или насколько рассержена должна быть Белла.»
«Такой грустной прогулки мне ещё не доводилось совершать», — подумала Гроза на следующее утро, шагая сбоку от Дротика. С другой стороны от пса шла Белла, неся свою золотистую голову высоко и горделиво. Рядом с сестрой трусил Счастливчик, ещё более подавленный, чем накануне. Из других членов Стаи к их компании примкнула только преданная Солнышко. Маленькая Омега отчаянно семенила лапками, стараясь не отстать от более крупных собак. «Наверное, даже хорошо, что она задыхается», — пронеслось в голове у Грозы. Вид у Солнышка был такой, что Гроза не сомневалась: будь у Омеги больше силёнок, она бы развылась от расстройства на весь лес.
Они уже отошли от лагеря на приличное расстояние. Гроза обрадовалась, когда деревья сомкнулись за их спинами и поляна исчезла из виду, но её всё равно не покидало ощущение, будто их хвосты продолжают испепелять своими взглядами остальные собаки. Гроза была настолько раздосадована и огорчена, что всерьёз подумывала присоединиться к Белле и Дротику, несмотря на слова, сказанные Счастливчику минувшей ночью. Сердце охотницы грызла боль — боль её друзей, этим утром переставших быть членами Стаи.
Гроза была настолько поглощена своими мыслями, что очень удивилась, когда Дротик вдруг остановился. И только потом сообразила, что они добрались до опушки леса. Она покатым склоном спускалась к долине, на которой резвый ветерок трепал пышную зелёную траву.
— Дальше мы с Дротиком пойдём одни, — пробормотала Белла.
Дротик кивнул, нежно куснув её ухо.
— Куда вы пойдёте? — голос Беты прозвучал уныло и несчастно.
— По правде говоря, ещё не знаю, — Белла посмотрела на брата нежнее обычного: — Не печалься так сильно, Счастливчик! — она с искренней любовью ткнула его носом в плечо. — Эти последние несколько сезонов после Большого Рыка… Давай будем считать, что нам улыбнулась удача. Нас разделили ещё щенками, и если бы не счастливая случайность, мы никогда бы не встретились вновь. Может быть, нам действительно не суждено быть вместе…
— В это трудно поверить, Белла, — вздохнул Счастливчик. — Мы ведь — родные брат и сестра. И всегда были вместе, пока за нами не пришли Длиннолапые…
— Да, но я всё-таки обрела тебя снова, братец! Пусть и на короткое время! — Белла дотронулась своим носиком до носа Беты. — Я почти благодарна Большому Рыку за это…
— Ох, Белла… — прикрыв глаза, Счастливчик прижался мордой к голове сестры.
— Я тоже буду скучать по вам обоим. Сильно-сильно, — подскочив к Дротику, Солнышко забилась под брюхо пса, словно ища у него защиты. А потом, высунув оттуда свою мордочку, подмигнула Свирепому псу: — Более безопасного места, чем это, нет! Как бы мне хотелось, чтобы это увидели и остальные собаки!