Дротик сглотнул. Он выглядел тронутым. Склонив голову, пёс лизнул Омегу в макушку и нежно проговорил:
— Я тоже буду скучать по тебе, Солнышко. Но ты не беспокойся. В Стае ты будешь в безопасности. Там о тебе позаботятся.
Гроза тоже вышла вперёд. Она попыталась подыскать приятные слова на прощание, но гнев и досада не позволили ей этого. И вместо доброго напутствия Гроза сумела выдавить из себя только пару коротких фраз:
— Мне очень жаль, что так вышло. Это неправильно… и мне будет без вас нелегко…
Дротик лизнул её в ухо:
— Мы тоже будем скучать по тебе, Гроза. А ты будь уверена: ты — хорошая собака. Что бы ни говорили другие.
В горле охотницы встал комок. Она перевела взгляд с Дротика и Солнышка на двух золотистых собак — брата и сестру. Белла и Счастливчик всё ещё стояли рядом, соприкасаясь головами, и приступ боли, скрутивший Грозе живот, показался ей странно знакомым: «Я чувствовала примерно то же самое, когда умерла Марта…»
Не удивительно. Она теряла Беллу — собаку, которую знала с той самой поры, когда и сама была крошечным щенком. И Дротика — своего «собрата» по родословной и единственного пса, который по-настоящему её понимал.
«Но они же не умирают, — попыталась взять себя в лапы Гроза. — Возможно, мы ещё когда-нибудь увидимся… Только какой будет та наша встреча? Что если я застану в живых лишь одного из них? Или хуже того… вдруг нам придётся сражаться с ними за территорию или дичь? — Гроза резко встряхнулась, пытаясь сбросить с себя неожиданные опасения. Но тут же новое сомнение камнем упало ей на сердце: — Что если нам придётся схлестнуться с ними в смертельной схватке, как когда-то со Сталью или Ужасом? О, Небесные Псы! Чем же тогда всё кончится?»
Лапы Грозы были в песке, и сильный, солоноватый ветер, налетавший порывами с Бескрайнего озера, задирал собаке уши и обдавал зябким холодом шкуру. За её спиной волны свирепо накидывались на берег, разбивались о непреклонную твердь и раздосадованно пенились у её лап. На какой-то миг Грозу охватила растерянность. «Как я сюда попала?» Но потом она услышала знакомый звук и вскинула глаза. Над ней высилась отвесная скала, а в воздухе парили большие белые птицы. Они были очень сердиты и то и дело пикировали вниз, на четвёрку перепуганных собак.
Белла, Бруно, Счастливчик и Ветерок растянулись в цепочку на узкой скальной тропке — так же, как в тот день, когда они рискнули обследовать скалы. Только она, Гроза, почему-то стояла внизу, на берегу, и ничего не могла предпринять, пока её сородичи извивались, пригибались и пятились, пытаясь увернуться от птиц. В жутком переполохе собаки спотыкались, поскальзывались, путались друг у друга под лапами, пихались и толкались. А она ничем не могла им помочь! Она только стояла и наблюдала за тем, как они пытались выбраться на безопасное место. От тревоги за собратьев у собаки перехватило дыхание. Сердце бешено заколотилось в горле. Гроза ещё никогда не ощущала себя такой беспомощной…
А потом кто-то из четвёрки поскользнулся. Золотистый пёс сорвался с кромки тропы и полетел вниз, извиваясь и переворачиваясь в воздухе. «Счастливчик!»
Из пасти Грозы вырвался вопль страха. Каким-то образом она даже с такого расстояния разглядела ужас в его глазах и расслышала ошеломлённый вой пса, упавшего в зыбившиеся у подножия скалы волны. Гроза попыталась ринуться вперёд, чтобы его вытащить, но её лапы внезапно отяжелели, словно кто-то потянул их вниз. А потом, когда Счастливчик скрылся под волнами, Гроза почувствовала, что и сама тоже тонет.
«О, Собака-Река! Пожалуйста, не утаскивай меня под воду!»
Счастливчик пропал, исчез навсегда под поверхностью озера. И теперь огромная волна накатывала каскадом на Грозу, подминая её под себя и заполняя водой её ноздри и пасть. Собака всё глубже и глубже погружалась во тьму. Она не смогла помочь Счастливчику, а теперь она и сама не могла ни думать, ни дышать…
Гроза содрогнулась и проснулась. Она почему-то ожидала, что окажется в воде, как будто бы, блуждая во сне, она могла запросто проделать неблизкий путь к Бескрайнему озеру, но земля под её лапами была сухой и тёплой, а вместо шума разбивающихся волн ей в уши залетало дыхание и посапывание спящих сородичей.
Лапы некоторых собак постукивали по земле, словно они в своих снах куда-то бежали. Гроза приподняла голову. Стоило ей согреться, и бившая её тело дрожь унялась.
Если она не ходила во сне — даже в середине своего жуткого, яркого видения — возможно, она, наконец, справилась с недугом? Неужели это больше никогда не повторится? Собака почувствовала маленький всплеск надежды, хотя образы из ночного кошмара всё ещё стояли перед глазами. «Я всё ещё вижу, как Счастливчик погружается в эту воду. Я всё ещё слышу его…» Гроза со всей силой встряхнулась. Нет. Она не поддастся отчаянию. Это был всего лишь сон!