От лагеря почти ничего не осталось. Участки, когда-то расчищенные Сталью и её стаей, поросли травой и молодыми деревцами. Никаких признаков аккуратно обустроенной новой стоянки тоже не было. Счастливчик издал негромкий приветственный рык, и из-под нависшего над землёй дерева вылезли две собаки.
Белла прошла вперёд и ткнулась в Грозу носом, а та с удовольствием лизнула свою подругу в морду.
— Я так рада вас видеть! Я скучала по вам!
— И я, — подтвердил Счастливчик, ласково ткнувшись носом сестре в шею. Пока собаки болтали, обмениваясь новостями, Гроза ещё раз осмотрела лагерь. Было видно, что Белле и Дротику приходится несладко. Дротик заметно похудел, его прежде лоснящаяся шкура поблёкла. Шерсть Беллы была заляпана комочками грязи, а на морде проступили скулы.
— У вас сейчас столько хлопот и забот, — сказала им прямо Гроза. — Хотите, я для вас поохочусь?
Белла благодарно тявкнула в ответ:
— Спасибо тебе за участие, Гроза. Но тебе не следует нам помогать.
— Не следует, — согласился с подругой Дротик. — Но мы очень признательны тебе за предложение, — пёс ласково потёрся мордой о её шею.
— Они правы, — встрял Счастливчик, когда Гроза попыталась возразить. — Что если кто-нибудь из Стаи увидит тебя за охотой, а потом ты вернёшься в наш лагерь без дичи? Собаки решат, что ты охотилась только для себя и посчитают тебя предательницей.
«Слова Беты не лишены смысла» — признала Гроза, хотя её сильно огорчила невозможность поохотиться для друзей.
— Ладно, Бета. Мне просто хотелось им помочь, только и всего.
— Не волнуйся за нас, — сказал весело Дротик. — Зайди, если хочешь, посмотри наше новое логово. Мы приспособили для ночлега старую пещеру Свирепых собак.
— Я узнала её, — кивнула Гроза. — Это хорошее, безопасное убежище. И надёжное укрытие над головой, — она решила не упоминать про поднявшуюся тревогу. Свирепая стая канула в небытие, но в этой пещере было что-то такое… в ней царил такой странный, пульсирующий полумрак, словно сердца Свирепых собак всё ещё бились под её сводами. Грозу передёрнуло: ей показалось, что она слышит дикое, яростное рычание в тёмных задворках каменного мешка.
«Здесь Клык испустил свой последний вздох. Здесь Сталь разорвала ему глотку… — снова содрогнулась Гроза. — Я очень любила Клыка. Но умоляю вас, всесильные Всесобаки! Внемлите моей просьбе — я не хочу увидеть его призрак…»
Несмотря на все свои страхи, Гроза не учуяла внутри пещеры ничего пугающего. Она была очень рада снова пообщаться с Беллой и Дротиком, поделиться новостями и рассказами о щенках. Гроза не стала сетовать Дротику на изменившееся к ней отношение Стаи — в присутствии Счастливчика ей показалось это неуместным. Главное — она увидела их обоих здоровыми, хоть и немного похудевшими, и такими же счастливыми, какими они были до ухода из Стаи. Такими же? Да, пожалуй, нет! Дротик и Белла выглядели намного счастливей вдалеке от отвратительной атмосферы в лагере Альфы. И всё же острые когти сожаления и досады нет-нет, да и покалывали Грозу. Сожаления из-за того, что они вынуждены были уйти, и досада на то, что она не сумела воспрепятствовать этому.
На обратном пути в лагерь на Грозу накатила усталость, но вместе с ней пришло спокойствие. Счастливчик казался притихшим.
— Ты в порядке, Бета?
— Да… просто немного утомился, — сухо прорычал пёс и устремился дальше в темноту.
Гроза заколебалась, но лучшая возможность переговорить с Бетой наедине, в тишине позднего вечера, ей вряд ли бы представилась.
— Мне кажется, ты немного встревожен. Ты волнуешься за щенков, потому что нам теперь не хватает охотников?
Даже не повернув головы, пёс проворчал:
— Меня, конечно, не радует, что добыча достаётся нам с таким трудом, но в этом тоже есть плюсы. Щенята вырастут сильными и выносливыми, если познают в детстве немного лишений и испытаний. Меня это совершенно не смущает.
— И всё-таки, пора взросления — волнительное время…
Счастливчик раздражённо помотал головой:
— Гроза, меня не это тревожит…
— А тогда, что? — тихо спросила собака.
Пёс вздохнул и, наконец, остановился:
— Ладно, скажу. Меня гложет мысль о том, что в Стае есть предатель. Это ужасная, омерзительная мысль.
— Я знаю, — понимающе кивнула погрустневшая Гроза.
— И это сейчас самая большая угроза для нашей Стаи. На самом деле, совсем не важно, откуда этот предатель — из числа собак Хромого или из старой стаи Диких псов, хотя собаки до сих пор себя разделяют по этому признаку. И до сих пор тяготеют к своим старым лидерам. Главное другое: кем бы ни был этот предатель, он настраивает одну половину Стаи против другой. Рано или поздно наша Стая расколется надвое, Гроза!