Однажды утром, за несколько часов до обеда, Влад и Каз похитили девочек с занятий, заявляя, что покажут им что-то до жути интересное. Сами они только утром вернулись с дежурства в Красных скалах, в которое их отпарил Святогор за то, что они прогуляли две тренировки Якоба. Что будет за эту их выходку, никто не знал, но девочки надеялись, что никто и не узнает об их маленьком приключении.
Приключение началось с урока истории края, который Влад любезно рассказал, пока они спускались с горы. После Великого раскола, по окончанию межземельной войны, север разделился на две части. Первую часть земли — с более мягким климатом и выходом к морю отдали людям. Одна из обделенной магий семей была избрана править людской территорией. Вторая половина, полностью состоящая из гор и ледников, была отдана потомкам Морозова, ею властвовал воин Круга.
Земли, заселенные магами ветров и льда, прозвали Черногорьем. Объединение деревень и городов, расположенных в долинах и на берегах замерших рек, стало прочным союзом. Место, куда мальчики их пригласили, было частью Подгорья.
Город был сделан из снега, железа и дерева, а еще расписан десятками разноцветных красок. Девочки вертели головами, стараясь охватить взглядом местные красоты, почему-то ошибочно полагая, что север далек от искусства. На окнах и дверях домов вырезаны узоры цветов и животных, женщин и мужчин. На одной оконной раме были нарисованы различные башмачки. Каз сказал, что это домик сапожника и его семьи. На другом подкова и наковальня.
«Кузнец» — догадалась Зарина.
Веледара разглядывала улицу с нескрываемым интересом. Даже после лавки с всякими побрякушками, её оказалось легко удивить. Она и подумать не могла, что можно жить в вечных снегах, да еще и так хорошо! По сравнению с её селением, по-своему красивым, это место блистало серебром и яркими лентами в подножье мощных горных вершин. Девушка даже не могла представить, что на свете есть что-то настолько великое и могучее.
— Можем еще зайти в таверну неподалеку, — предложил Влад. — Там еда, конечно, не такая вкусная как в замке, но тоже хороша.
— Главное, чтобы было тепло, — Каз покрутил только что слепленный снежок в руках и покосился на задумчивую девушку. Та наблюдала, как какой-то купец погружал в телегу многочисленный товар, накрывая все пестрой малиновой тканью. Каз только успел замахнуться и прицелиться снежным снарядом в колдунью, как в воздухе задребезжала снежная пыль и лошадиное ржание заполнило улицу.
Кто-то вскрикнул, а прохожие поспешили убраться подальше от главной дороги. По ней, с невероятной скоростью, мчали всадники на черных лошадях, не замечая на своем пути ни телег, ни людей. Вельда еле успела отпрыгнуть в сторону и упасть на колени, как через секунду перед ней пронесся черный вихрь копыт и снега.
— Ты в порядке? — рядом с ней тут же оказался Влад. Он помог встать девушке и отряхнул с её шубы и шапки снег, но Веледара продолжала смотреть большими глазами в сторону удаляющихся всадников. Ей почему-то показалось, что так нестись может только смерть.
— Кто они такие? — удивленным голосом спросила Колдунья, но её голос показался еле слышным в оглушенном гуле, что возник на улице, стоило лишь последнему коню скрыться на другом конце улицы. Перепуганные горожане отошли от оцепенения и вылезли из укрытия, ошарашенные и не менее удивленные, чем Зарина и её друзья.
Каз смотрел на след тонкого копыта на белоснежной дороге и становился таким же бледным, как и горные вершины. В Северном крае разводили крупных лошадей, которые хорошо переносят мороз, их шерсть намного гуще, чем у их сородич, а копыта, соответственно, мощнее. Это значит…
— Не знаю. Но они точно не с наших земель.
Мальчики между собой переглянулись, в их глазах промелькнула одна и та же мысль, которая не понравилась ни им самим, ни Святогору, когда они ему её расскажут.
Горожане пришли в себя и уже начали расходиться по своим делам, хоть и громко переговариваясь о случившемся.
— Нам нужно вернуться до девяти, — твердым голосом сказал Каз и покосился на девушек, как будто они могли возразить. Зара кивнула и быстро посмотрела на подругу, с удивлением отмечая, что Влад все еще продолжает её держать.
— Значит, — улыбнулся Власов. — Для вкусного ужина еще осталось время.
Таверна находилась на уютной улочке вдали от центра. Тихое и спокойное место привлекало людей для отдыха не только сниженными ценами, но и вкусной едой. Большинство постояльцев — горожане, живущие неподалеку, но так же можно было встретить и гостей из других поселений. В помещении царила приятная атмосфера, а от камина веяло теплом и уютом, Зарина и Вельда, не думая, направились к ближайшему столику рядом с очагом. Сняв толстые куртки, они повесили их на стул и вытянули руки к огню, ощущая, как жар от камина постепенно проникает под кожу.