Словно, пытаясь заглушить их, музыка заиграла громче, а несвязные голоса пытались перекричать несчастный инструмент. Кто-то успел оттащить несколько столиков к стенам и теперь выплясывал в центре, собирая овации и похлопывания по плечам. Как Айсулу попала в этот центр танцующих тел — она не знала. Лишь поняла, что оказалась, зажата между двумя пиратами, пока те дрыгали ногами, едва не наступая друг на друга. Они смеялись, радуясь, что к ним присоединились танцующие. И вот, все смешалось — серые рубахи и черные повязки вытесняли кожаные корсеты, а те, в свою очередь меркли под пестрыми юбками. Пытаясь выбраться из водоворота, Айсулу появлялась в разных сторонах таверны, но толпа все равно оттесняла её обратно к центру. Несколько раз ей наступили на ноги, а еще зацепили рукав и теперь из него торчит порванная нитка. Раскрасневшиеся щеки ярко контрастировали с побелевшим от ужаса лицом, она снова и снова, как зачарованная, пыталась выбраться из дикой пляски, но вновь оказывалась в цепких лапах пиратов.
Кто-то поймал её за талию и развернул к себе. И вот, её больше никто не пихает локтем под ребра, а окружающий топот померк, по сравнению с тем штормом мыслей, которое устроило её сердце. Касьян стоял перед ней, с измазанным лицом в помаде, ничего не говорил, продолжая держать её, как делал это тогда на крыше. Айсулу задрожала.
— Радуйся, красавица, — наклонился к ней капитан. Размеренный шепот пирата заглушил гомон таверны. — Завтра мы отправляемся в путь.
Она все еще сбито дышала, смотря на него распахнутыми глазами. В животе свело от ужасных мыслей — её время пришло. Ей не нужно было даже спрашивать его об этом. Смотря в голубые глаза Касьяна, Айсулу видела, как камень, привязанный к её шее, неотвратимо, тянул на дно. Пират продолжил:
— Наш путь лежит в земли Ардании. Надеюсь, тебе понравится Северный край.
Глава 27
Северный край. Ардания.
Сани легко скользили по снегу. Олени дышали ровно, огибая горные хребты и заснеженные деревья.
Веледару часто бросало в сон. Этому способствовал внешний холод здешних земель и теплые шубы, в которых их заботливо укутали мальчики. Сами они болтали, по очереди управляя упряжкой северных оленей. Веледара изредка прислушивалась к разговору, но, не найдя ничего интересного, закрывала глаза и снова погружалась в сон. Под её боком улеглась Зарина, с носом укутавшись в меха, в отличие от неё — та не просыпалась.
Постепенно пейзажи сменились: горная гряда осталась позади, а впереди простилались равнинные заснеженные степи. Здесь четко ощущалось дыхание буйного ветра в затылок, а температура стояла намного выше, чем в Черногорье. Сани скользили ровно по тонкому снегу, но каждый из них знал, что совсем скоро им придется идти самим. К вечеру группа колдунов достигла крайней точки почти у самой границы с Восточными землями. Олени непривычно ступали на мягкую почву, покрытую старой травой, а не заледеневшим снегом, тогда Влад сказал, что здесь они переживут ночь, а на утро отпустят упряжку обратно, а сами двинутся в путь.
Каз разжег костер, пока девочки обдумывали, как приготовить ужин. Их выбор пал на несколько картофелин, которые они сразу бросили в угли, и немного вареных яиц с хлебом. Было решено использовать припасы по минимуму, пока они не доберутся до старого города Кафрана.
Зара мало что знала о нем. Лишь то, что он стоит, окруженный пустыней, на одном из оазисов. Там изобилие фруктов, а множество торговых суден приплывет по реке Людве и Багровому морю. Благодаря удачному расположению, Кафран может торговать со всеми землями, что и делает его главным торговым городом. Влад добавил, что помимо торговли яствами и иноземными товарами, процветает работорговля. И им следует быть очень осторожными.
— Как думаете, — начала Веледара, доставая веточкой картофелину из костра. — Где может быть Айсулу? Её, ведь, могут держать в любом уголке континента.
— Не думаю, — сразу ответил Каз, он зачем-то посмотрел в сторону озерной колдуньи, ища поддержку. — Если бы её прятали в Северном крае, то дед смог бы это почувствовать. Пусть и не сразу, но… это сильная магия, я не знаю, как объяснить…
В разговор вмешалась Зара, чувствуя, что сможет объяснить.
— Между хранителями и их землями есть особая связь. И не только между ними, она есть между всеми членами Круга. Думаю, моя наставница смогла бы почувствовать присутствие Шамана или Жрицы на своих землях.