— Нет, — прозвучал точный ответ. — Когда ты наделен разрушительной силой огня, то должен её контролировать в разы усердней. История моего друга совершенно другая, отчасти переплетена с предыдущей, — её голос вдруг стал серьёзным. — Запомни, Зара, нет ничего более разрушительного, чем человек. Совершив всего один шаг, он меняет судьбу тысячи людей.
— Ты расскажешь мне эту историю?
— Не сегодня. Нам еще предстоит долгий путь домой.
Глава 9
Южные степи. Лукоморье.
Июльская жара грозилась уничтожить все цветущее и живое. Кузнечики не стрекотали в поле, и даже бабочки не летали над цветами, боясь обжечь тонкие крылья. В такой невыносимо жаркий день хотелось поддаться ленивому настроению, лежать в тени и разве что наблюдать за редкими облаками на небе. Но Шуя шел уже полдня, усталый и вспотевший, вслед за своим наставником. Он хоть и знал, что им нельзя медлить в таком деле, очень уж хотел сделать небольшой привал и выпить глоток воды из фляги.
А воды, к слову, оставалось не так много для двоих.
Старый Шаман сказал, что до нужной им деревни, осталось не больше получаса. Они вместе надеялись, что она будет последней и то, что они ищут, окажется именно там. Иначе им придется идти до следующей, пока не отыщут подходящую.
Они вошли в деревню в полдень, когда большинство женщин и мужчин работали в полях. Лишь старики, да дети остались дома, занимаясь мелкими хозяйственными делами. Шаман подошел к мальчишке, выстригающему фигурку из дерева, и что-то тихо сказал, пока Шуя разглядывал вырезанные узоры на ставнях. Эта деревня была богаче, чем остальные пройденные ими, и идти до нее дольше всех. До ближайших соседей два дня ходу через густые леса и бескрайние луга. Жители жили обособленно, стараясь не контактировать с чужеземцами, работая только на своей земле.
В голове, к сожалению его совести, уже возникали образы, как ловкие пальцы за секунду перемещают ценные вещи в карманы штанов. Годы, проведенные в караване, научили его находить воду в любом уголке семи пустынь и воровскому искусству.
Шуя сделал глоток воды и опустился на скамейку, стоящую возле резного крыльца. Он заметил, как в окнах мелькают лица детей, как они по очереди выглядывают из-за занавесок и тут же прячутся, стоит ему лишь повернуть голову.
Наблюдают, значит…
Шаман присел к нему и закрыл глаза, скрещивая руки на коленях. Странная поза мужчины обозначала быстрый отдых. Кто знает, может его сознание сейчас далеко и окунается в прохладный ручей.
Но, ждать пришлось не долго — вскоре с полей набежали люди — краснощекие и хорошо сложенные, в простых, но чистых одеждах из плотного льна.
Вперед вышел мужчина с густой светлой бородой:
— Мы не ждали вас, великий Кам, но рады вашему приходу. Да озарит Солнце ваш путь. Что привело вас сюда за столько верст?
Шаман прочистил горло и не спеша заговорил:
— Благодарим за гостеприимство, Михай Миклушин. В нашем крае завелся страшный зверь. Несколько человек пало от его лап, а сколько еще падет — одному солнцу известно. Он забирает скот и уносит его в леса, не пощадит никого — ни женщин, ни детей.
— Уж не о Берендее ты говоришь, Кам? — перебил его мужчина. Шуя тотчас понял, что перед ними стоит старейшина.
— Именно о нем.
— До нас доходили вести о нем, меры уже приняты. Да защитит Солнце наш дом, — толпа одобрительно зашумела. Михай выпрямился еще сильнее и теперь казался просто громадным, по сравнению с невысоким шаманом.
— В последний раз его видели в Лесгороде, до этого в Трехсосновье, а еще до этого в Каменске, месяц тому назад…. Понимаешь, ли ты, что это значит?
— Он движется вниз по реке.
Лицо мужчины приобрело обеспокоенное выражение. Его селение стояло как раз недалеко от шумной реки Воложди, притоком Людвы, и если берендей дойдет до неё, то смогут ли они противостоять ему? Ведь Берендей не простой лесной житель.
— Будь, по-твоему, Кам, что я могу сделать для тебя и твоего спутника?
Лицо Шамана едва заметно смягчилось, хоть из-за глубоких морщин, это было малозаметно.
— Скажи своим людям, чтоб созвали всех незамужних дочерей на этом месте через час. Там я расскажу остальное.
— Хорошо, — старейшина кивнул и кивнул быстро женщине в пестром платке, та мигом подбежала к двум гостям и пригласила их отдохнуть в её доме, пока Михай соберет всех незамужних девушек. Никто не думал ей отказывать.
Их привели в дом и усадили за стол, как почетных гостей. Пока хозяйка носилась туда-сюда, накрывая стол для путников, младшие дети с интересом рассматривали шамана.