— А вы колдун? — шепотом спросил смелый мальчик, выпучив глаза. Шуя усмехнулся его реакции, хоть и понимал, что мальчишка, скорее всего, вызвал в глубине души негодование у старого Кама. Он всегда остро реагировал, когда люди забывали первородную веру, примыкая к другой.
— Нет, Колдунья живет далеко на западе. Там, где день встречается с ночью. На ваших землях меня зовут Камом, что означает «шаман».
Женщина поставила перед ними две кружки кваса и потрепала ребёнка по голове, а после уселась на скамью и, не скрывая интереса, начала расспрашивать их о самом разном.
— А каков он — Берендей этот? Ни разу их не видела, да и слышно мало о звере таком.
— Значит, вам очень повезло, — шаман посмотрел на Шую, прося закончить. Тот мигом кивнул, незаметно пихая кусок хлеба в карман.
— Когда человек, наделенный магией, теряет над собой контроль, он может обратиться в оборотническую форму. Это может быть волк, да и впрочем, любой зверь. Иными словами, под шкурой Берендея прячется человек, только его уже не спасти, да и убить не так просто.
Лицо женщины побледнело.
— Ох, а Мирка то моя, как раз в лесу сейчас с Людкой, малину собирает. Сколько раз говорила им — не ходить далеко, но Людка эта, проказница, все глубже в лес заходит, а моя за ней хвостом.
— Не думаю, что Берендей сейчас в этих местах. Его ждать стоит не раньше, чем через неделю, — объяснил Шуя, чувствуя уверенность в своих словах. Женщина успокоилась и поглядела в окно:
— Кажется, собрались ваши невесты.
Они втроем вышли из избы снова на душное солнце, которое стало, разве что, ярче. На небольшой поляне стояло два десятка молодых девушек; все они в скором времени должны были стать женами.
Кам вышел на середину, и все разговоры кончились, стоило ему поднять ладонь.
— Берендей — опаснейший из существ. Он появляется редко, но избавиться от него не так просто. Нам одним не справится, — он замолк на секунду, но тут же продолжил, — Сила берендея заключается в использовании темного колдовства, и ослабить его может только противоположная сила. Тетива из волос незамужней девушки и стрела из горного камня способны обезвредить зверя, а дальше мы уже сами.
— Вы хотите… — одна из женщин подала голос, но тут же осеклась, прикрывая рот рукой. В её глазах читалось смятение.
— Нам нужна коса одной девушки, — тихо произнес Шуя, но его все услышали.
Молодые девушки зашептались. Конечно, волосы являлись чуть ли не главным украшением, и многие носили косы до самой поясницы и расставаться вот так с ними не были готовы. Но все они понимали, чем это может грозить, если не остановить Берендея.
— Повернитесь ко мне спиной, — попросил Шаман. — А ты, Шуя, должен почувствовать нужную нам.
В первый раз он оплошал от волнения, выбрал не ту, что нужно. Его ошибку исправил Кам, но унижение, полученное в той деревне, не давало ему спать еще несколько дней. Сейчас все взгляды направлены на него, и напряжение, исходившее от девушек, мешало сосредоточиться. Он мог легко заболтать толпу, но колдовать при стольких зрителях…
Можно было бы обвязать свой страх веревкой из крапивы и репейника, закопать во влажный речной песок и ждать, пока вода не впитает его в себя. Со страхом бы ушла тревога, а мысли, пылающие, словно печь, охолодились.
— Направь энергию и почувствуй, что отзывается к тебе. Помни, нам нужна светлая и чистая энергия, другая не подойдет, — подсказал шаман.
— Да понял я, понял…
Это оказалось не так трудно, он быстро почувствовал энергию первой девушки, но ничего выдающегося там не было. Так же, как и во второй, и в третьей. Они были почти одинаковыми, совершенно обычными, не считая своей привлекательности, коим славился лесной народец. И, когда Шуя отошел от последней, то разочарованно посмотрел на своего наставника.
— Что же, — в голосе Кама чувствовалась досада — еще одна деревня оказалась непригодной. — Раз так, то мы пойдем дальше на поиски.
Но не успели они и шагу сделать, как еще три девицы прибежали на поляну. Раскрасневшиеся от быстрого бега, они поставили полные корзины малины на землю, и встали к своим семьям, удивленно рассматривая столпившееся сборище.
— Что происходит, отец? — раздался тоненький голосок одной из прибывших. Это оказалась дочь старейшины, очень на него похожая. Она всматривалась в суровое лицо отца, ища признаки беспокойства, но таковых не обнаружила.
— Плохие вести пришли извне, Мира, — тихо ответил он ей, отмахнувшись. — Встань с подругами к девушкам и делай все, что скажет Кам.