Тени тебя (ЛП)

Как только она скрылась из виду, я поспешила обратно в машину Мэдди и забралась внутрь.

— Что сказала королева стерва?

Я поморщилась:

— Что-то язвительное про то, что я все еще без машины.

— Этой женщине срочно нужно найти себе жизнь, — пробормотала Мэдди, выезжая с парковки.

— Ты не ошибаешься. Как у вас с Нэшем?

Мягкая улыбка расцвела на ее губах, когда она взглянула на кольцо, сверкавшее в утреннем свете:

— Отлично.

— Обожаю видеть тебя такой счастливой, — тихо сказала я.

— Только не доводи меня до слез. Я врежу тебе в грудь.

Я прыснула:

— Предупреждение принято.

Мы подъехали к автосервису, и Мэдди остановила машину, повернувшись ко мне:

— Я хочу, чтобы у тебя была такая же радость.

— Я счастлива. У меня есть Кэйди, животные и замечательные друзья.

Мэдди пару секунд изучающе смотрела на меня:

— А ты не хочешь большего? Партнера? Безумно горячего секса?

Я захлебнулась смехом:

— Не знаю, Мэдди. Не уверена, что я к этому создана. Мне непросто подпускать людей к себе.

Но в памяти вспыхнули картины вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Украденные мгновения с Роаном. Его мягкость с Кэйди.

Мэдди помолчала, а потом спросила:

— Ты когда-нибудь расскажешь мне, почему так?

Живот скрутило тугим клубком:

— Это неважно.

Мэдди протянула руку и сжала мою:

— Если это оставило на тебе такой след, значит, важно. Я буду рядом и выслушаю, когда ты будешь готова поделиться.

Я сглотнула подступившую к горлу слюну:

— Спасибо.

Я не заслужила такую дружбу, но была ей бесконечно благодарна.

— Я тебя прикрою. Всегда.

Я посмотрела на нее:

— Это взаимно. Даже если Нэш съест твое последнее мороженое.

Мэдди громко рассмеялась:

— Если мы начнем драться за последнее мороженое, лучше никому не вставать у нас на пути.

— Учту, — сказала я и открыла дверь. Обойдя машину сзади, я расстегнула крепления на бустере Кэйди. — Спасибо огромное, что возила нас последние два дня.

— Да ладно, я получила концерт Тейлор Свифт и обещание блестящего маникюра. Я счастлива.

Я рассмеялась:

— Вы с Кэйди — идеальное сочетание.

Мэдди улыбнулась:

— Она моя девочка.

Я обожала, как мои друзья ее любят:

— Увидимся позже.

Мэдди помахала мне, и я захлопнула дверь, направившись к офису. По асфальту послышались шаги, и я вздрогнула.

Молодой механик остановился как вкопанный:

— Простите, мэм. Я просто хотел забрать это и отнести в вашу машину.

Я выдавила неровную улыбку:

— Кажется, я немного нервная сегодня. Спасибо.

— Ничего страшного, — сказал он, беря бустер. — У меня младшая сестра все еще пользуется таким. Я эксперт по их установке и снятию.

— Настоящая наука.

Он рассмеялся:

— Первый раз, когда пробовал, ругался как сапожник.

— Я тоже.

Он хохотнул и вприпрыжку побежал обратно к открытому боксу.

Я выдохнула:

— Соберись, — прошептала я себе.

Электронный звонок звякнул, когда я открыла дверь. Джим поднял взгляд от стойки ресепшена:

— Я как раз заканчиваю ваши бумаги. Хорошая новость — все оказалось не так плохо, как мы думали.

Напряжение, державшее меня в плену последние дни, немного отпустило:

— Правда?

— Правда. Мы поставили вам новый комплект шин и заменили прогнившие кабели. Ну и кое-где все подчистили.

— Сколько я вам должна? — я внутренне приготовилась.

Джим пробежал глазами по листу:

— С учетом скидки за то, что вы позволили мне не спешить, и за подержанные шины — шестьсот пятьдесят.

Я моргнула. Я была уверена, что счет будет на несколько тысяч.

— И все?

Он кивнул:

— Все. Джейк как раз подгоняет машину ко входу.

Я достала из кошелька дебетовую карту и протянула ее Джиму:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Я несколько секунд внимательно смотрела на него. Почему-то у меня было чувство, что он сделал мне скидку куда больше, чем положено.

— Пять букв. Дом для мерзкого ползучего? — крикнул Джонси.

— Земля, — ответила Элси, не отрываясь от компьютера.

Я улыбнулась, обходя стойку с кофейником в руках. Это были мои любимые дни — тихие месяцы, когда за столиками только постоянные посетители. Будто проводишь день со старыми друзьями, просто болтая о пустяках.

Элси подняла на меня взгляд, когда я наполнила ее кружку:

— Ты ангел во плоти.

Я усмехнулась:

— Вот бы все были такими легкими в обращении. Как продвигаются фотографии?

Элси развернула экран ко мне:

— Что скажешь?

Я втянула воздух. Снимок был потрясающий: тропинка в лесу, но экспозиция придала ей мрачный, завораживающий вид. Он будто затягивал тебя внутрь и не отпускал.

— Это потрясающе. Не могу дождаться, когда закажу книгу.

Элси прикусила ноготь:

— Осталось отснять еще несколько мест.

— Я буду скучать по тебе, когда ты уедешь.

Она посмотрела в окно:

— И я буду скучать. Здесь есть какое-то спокойствие.

— Знаю. В большинстве мест его нет.

Джонси поднял кружку для добавки:

— Думаю, ей стоит просто переехать сюда. Сделать это своей базой.

Элси усмехнулась:

— После книги мне придется искать настоящую работу. К сожалению, гонорары за фотоальбомы не самые щедрые.

— А ты подумай о том, чтобы остаться. В городе полно галерей, которые наверняка захотят выставлять твои работы, — сказала я.

Она задумалась:

— Может быть.

Над дверью звякнул колокольчик, и я повернулась, чтобы поприветствовать новых посетителей. Но слова застряли в горле, когда внутрь вошли Стивен и Тайсон. Рот пересох, и я сильнее сжала кофейник.

Первым заговорил Тайсон:

— Мы просто хотим поговорить. Услышать твою сторону истории.

— Вам нужно уйти. — Голос не выдал страха, который начал расползаться внутри, и за это я была благодарна.

— Если не говоришь, значит, тебе есть что скрывать, — с презрением бросил Стивен.

Ручка кофейника врезалась мне в ладонь. Хотелось запустить им этим чугунным сосудом в голову.

— Это частное заведение. Мы имеем право отказать кому угодно. Уходите. Сейчас же. — Голос дрожал, но это мог быть и гнев.

— История все равно выйдет, — ядовито заметил Стивен. — Если не хочешь говорить, мы сами заполним пробелы.

Стул Элси громко заскрипел.

— Она попросила вас уйти.

Глаза Стивена сузились, уставившись на нее:

— Это не твое дело.

— Вы сами сделали это делом всех, устроив сцену в общественном месте, — парировала Элси.

Стивен снова повернулся ко мне:

— Твои дружки знают, что ты манипуляторша и лгунья? Что из-за тебя мужчина потерял жизнь? И дочь?

Рот стал сухим, как пустыня, а кровь загудела в ушах.

Колокольчик на двери звякнул снова — беззаботный звук, такой неуместный на фоне происходящего.

По полу раздались шаги, но я не могла отвести взгляд от этих двоих. Казалось, стоит только моргнуть и они нападут.

Кто-то прочистил горло:

— Стивен Кристенсен. Тайсон Мосс.

Голос Лоусона чуть притушил страх.

Они оба обернулись. Увидев его форму, глаза Тайсона расширились от паники:

— Мы просто разговаривали с ней.

— Думаю, слово «преследовали» подходит больше. А это уже уголовное преступление, — парировал Лоусон.

Стивен фыркнул:

— У нас есть свобода прессы.

Лоусон посмотрел на него как на идиота:

— Это дает вам право публиковать материалы без страха наказания. Но и у этого есть пределы. Например, когда вы публикуете откровенную ложь.

Глаза Стивена сверкнули от ярости:

— Это история мужчины. Он не может рассказать свою правду?

Живот скрутило болезненным узлом. Они говорили с Джоном. И Стивен, по крайней мере, поверил ему. Очарование всегда было главным оружием Джона. Так же, как и Орэн Рэндал — репортер из Миссисипи, — поддался на его чары. Это чуть не стоило мне всего.