«Никогда не позволяй увезти себя во второе место».
Ну, этот поезд уже ушел. Но другая фраза застряла в голове.
«Тяни время. Выиграй его, чтобы выбраться».
Если я смогу понять, чего она добивается, может, смогу выговориться и вытащить себя отсюда.
Я сглотнула, пытаясь прогнать сухость:
— Как мне тебя тогда называть?
Элси бросила сумку.
— Айрис.
Я внимательно всмотрелась в женщину — светлые волосы, пронзительно голубые глаза. Имя и правда шло ей больше, чем «Элси».
— Что в сумке? — спросила я.
Она рассмеялась:
— Ладно, отдам должное — ты спокойна под давлением. — Смех оборвался. — Может, так ты и убедила копов, что не сумасшедшая врушка.
Я перехватила дыхание. Присутствие Стивена уже намекало, о чем идет речь, но слова Айрис подтвердили мои догадки.
— Я не лгала.
Айрис рванулась ко мне, схватила за волосы и резко дернула голову назад:
— Здесь у тебя это не прокатит. Ты расскажешь, как все было на самом деле, даже если это будет последнее, что ты сделаешь.
Она отпустила меня с резким рывком. От боли и шока глаза заслезились, дыхание сбилось.
— В чем я соврала? — прохрипела я.
Пальцы Айрис то сжимались, то разжимались, будто она сдерживала себя, чтобы не вцепиться мне в горло.
— Джон говорил, как ты завидовала ему и Отэм. Что ты не могла смириться с тем, что она наконец-то счастлива. Что он дал ей все, о чем она мечтала. Ты знала, что он не убивал ее, но это был шанс наконец воткнуть ему нож в спину.
Ее бредни звучали слишком знакомо.
— Орэн тебе помогает?
Она расхохоталась:
— Этот придурок? Смешно. Женоненавистник и никчемный писакa. На него вообще нельзя положиться. — Улыбка на ее губах стала холодной. — Но Джон сказал, что как инструмент для того, чтобы продолжать мстить тебе, он вполне сгодится.
Страх и ярость сражались во мне. Джон всегда был кукловодом, мастером дергать за ниточки, чтобы добиться своего. Он использовал все, что мог, чтобы причинить мне боль.
Айрис наклонилась и расстегнула сумку. Я ожидала увидеть оружие. Но она достала оборудование для записи: два микрофона, провода, ноутбук.
— Акустика тут не идеальная, но старине Стиву придется потерпеть. Правда, Стив? — спросила она.
Он побледнел, но медленно кивнул.
— Будешь держать рот на замке, если я сниму кляп?
Он снова кивнул.
Айрис подошла и сорвала повязку.
Стивен шумно втянул воздух:
— Воды? — прохрипел он.
Айрис закатила глаза:
— Какой драматичный. Но ладно, не хочу, чтобы наша звезда подкаста умерла от обезвоживания.
Она прошла на кухню и потянулась к ящику с бутылками воды.
Я посмотрела на Стивена и прошептала:
— Ты с ней заодно?
— Нет, — зашипел он тихо. — Я впервые увидел ее в тот день в твоем кафе. Она пришла ко мне в домик и сказала, что у нее есть информация для подкаста. Подмешала что-то в мой чертов кофе.
Я не уловила в его словах ни капли лжи, но доверять этому ублюдку не собиралась.
— Кто-нибудь знает, что ты пропал?
Он покачал головой:
— Не думаю. Адвокат поймет завтра, когда я не приду на встречу.
Но завтра будет слишком поздно.
— Она чертова психопатка, — выдохнул Стивен.
— Я слышала, — пропела Айрис. Обернувшись, она впилась в него взглядом: — Нехорошо называть меня сумасшедшей. Особенно когда я так добра к тебе. Я выведу твой жалкий подкаст на карту.
— Я… я ценю это, — пробормотал он. — Но чтобы выложить выпуск, мне нужно быть в городе. Здесь ведь нет интернета.
Ход был умный. Возможно, Айрис окажется достаточно не в себе, чтобы клюнуть на приманку.
— Не забегай вперед, Стив. Нам сначала нужно записать выпуск, — цокнула она языком. Потом повернулась ко мне. — Это твое первое интервью. Нервничаешь?
Я с трудом сглотнула:
— Не очень-то похоже на интервью.
Взгляд Айрис стал жестким:
— Привыкай к мысли. Ты наконец признаешь каждую мелочь, что сделала, чтобы разрушить жизнь Джона. Ты поможешь его освободить.
То, как она произнесла его имя, вызвало у меня тошноту — будто физический укол.
— Ты хорошо его знаешь? — я не смогла скрыть дрожь в голосе.
Мечтательная улыбка расцвела на ее лице:
— Конечно, хорошо. Мы обручены. Когда он выйдет из тюрьмы, мы поженимся.
Черт.
Улыбка исчезла, сменившись ненавистью:
— Но для этого ты должна признать всю свою ложь.
Пот струился по спине.
— Я не лгала, Айрис. Не знаю, что тебе наговорил Джон…