Только я знала: Лоусон не воспользуется. Поиграть с Чарли — да. Но нагружать меня «сверх» ему всегда неловко.
— Спасибо, Аспен. Дам знать.
Я махнула ему и пошла к своей машине. С со второй попытки двигатель всё-таки схватил. Я осторожно выехала с парковки и взяла курс в город.
Глянув на время, я остановилась у почтового отделения. Быстро забежала внутрь и помахала Джулс за стойкой:
— Как жизнь?
— Скукотища, как всегда, — отозвалась женщина лет шестидесяти.
— Скука — это хорошо.
— Пожалуй, заведу себе молодого любовника.
Я прыснула со смеху, вынимая письма из абонентского ящика:
— Идея неплохая. Держи меня в курсе.
— Ещё как. Во всех пикантных подробностях.
Я махнула ей еще раз и вышла к машине. На ходу быстро перебрала письма и начала вскрывать конверты. Счет за электричество. Объявление из школы Кэйди о спектакле. Один конверт был без обратного адреса.
Я разорвала его и вытянула листок. Кровь похолодела, когда я прочитала корявые буквы.
Думаешь, сможешь отнять ее у меня? Ты заплатишь. Кровью.
10
АСПЕН
— Вы уверены, что с вами всё в порядке? — спросил механик, проводя рукой по своей бороде, в которой седина давно перемешалась с тёмными прядями.
Я натянула улыбку пошире:
— Просто перебрала с кофе с утра.
Это было единственное объяснение, почему у меня дрожали руки и я подпрыгнула до потолка, когда другой механик уронил гаечный ключ.
Джим хмыкнул:
— Знаю, как это бывает. Я всегда стараюсь как следует позавтракать — белки, жиры, медленные углеводы — прежде чем принимать кофеин.
— Буду иметь в виду, — пробормотала я и бросила взгляд через плечо на улицу. Будто там мог стоять кто-то с табличкой «Меня послал Джон».
Холодок пробежал по коже. Это мог быть только он. Почерк был слишком знаком. Почтовый штемпель… Во рту пересохло. Часть меня хотела прямо сейчас сорваться в школу, забрать Кэйди и бежать прочь — как можно дальше и быстрее.
— Аспен?
Голос Джима прорезал мою панику, и я резко повернулась:
— Прости, что ты сказал?
На его лице промелькнула тревога, но он не стал её озвучивать:
— С этой малышкой придётся повозиться. Похоже, тут сразу несколько проблем.
На плечи навалился тяжёлый груз. Какое там «бежать»… Да и перевалы выше по горам всё ещё завалены снегом.
— И шины пора менять. Лысые, как голова у моего отца. Не хочу, чтобы вы попали в аварию с таким ценным грузом.
В глазах защипало, нос предательски заныл. В голове мгновенно закрутились цифры: сколько всё это может стоить, сколько у меня есть в сбережениях, почти ничего, и на чём можно сэкономить.
Я проглотила подступающую панику:
— Возможно, придётся делать всё поэтапно.
На лице Джима отразилось сочувствие:
— Не переживай. Что-нибудь придумаем.
Стыд и тепло прокатились по мне одновременно. Вот почему я и не хотела покидать Сидар-Ридж. Здесь было какое-то особенное человеческое участие, которого я не знала раньше. Да, не все здесь были солнечными и приветливыми. Но большинство — да. Им не было всё равно.
— Спасибо. Позвоните, когда будет смета?
— Конечно. И я не обижусь, если ты прихватишь мне что-нибудь из пекарни, если останется.
Краешки губ дрогнули — впервые с того момента, как я открыла это проклятое письмо, улыбка получилась настоящей:
— Договорились. Есть пожелания?
Джим постучал пальцем по губам:
— Я обожаю те двойные шоколадные маффины.
Моя улыбка стала шире:
— Это и у Кэйди любимые. Она помогала мне оттачивать рецепт на вкус.
— Знал, что люблю твою девочку.
Я рассмеялась:
— Две горошины из одного стручка. — Взглянула на часы. — Мне пора, а то у меня будет рассерженный повар.
— Не стоит злить поваров. Хорошего тебе дня.
— И вам.
Я поспешила из мастерской в пронизывающий холод. Рука скользнула под куртку и фланелевую рубашку, нашла бугристую кожу — напоминание о том, что я уже справлялась раньше и справлюсь снова.
Я вытолкнула воспоминания прочь и направилась к улице. Большая часть снега уже растаяла, но стоял леденящий мороз. Я ускорила шаг. Повар в The Brew — Зик — взбесится, если я не потороплюсь. Он открывал кафе ради меня, чтобы я могла отвезти Кэйди в школу по утрам, но к людям он относился без особого энтузиазма — точно так же, как тот, кто последнее время не выходил у меня из головы.
Я выкинула из мыслей образ Роана и перебежала улицу. Было ещё рано, и тротуары с витринами магазинов пустовали. Но у The Brew уже стояло несколько машин. Большинство я знала, но парочка казалась мне незнакомой.