- Телатки! Вы людей кормите?! – с легким возмущением осведомился он.
- Само собой! Я, - техник запнулся. – Я тут взял на себя смелость заказать им в рацион немного мяса…
- Это правильно! Кормите их досыта, и мяса побольше, - нэси сам не поверил, что говорит это. – Уж больно изможденный вид, - он брезгливо оглядел несчастного.
Да, этот раб был стар и болен. Само собой, он ослаб – потому-то здесь и очутился!
Но… это и впрямь один из тех, кто сохранил наибольшую способность соображать и какие-то силы! Охитека только что своими глазами видел остальных – там дела обстояли еще хуже.
И этот человек минуты четыре бормотал всякую бессмыслицу, глядя мутными глазами перед собой и не замечая, как к нему обращается Телатки.
Лишь теперь он заметил хозяина. Видимо, испугался, что не поприветствовал его сразу – и решил восполнить упущение. Теперь раб испуганно глядел на Охитеку, не отрывая взгляда, всем видом выражая готовность немедленно услужить.
- Узнал меня, - нэси кивнул. – Это хорошо, молодец, - он присел перед рабом на корточки. – Ты давно вернулся из того дома? Из черноты?
Раб вздрогнул. Взгляд затуманился, потом прояснился.
- Я вернулся, - он кивнул. – Да, я там был уже три раза!
- Расскажи, - попросил Охитека. – Что ты видел? Что чувствовал? Каково это – приближаться к черноте, входить в нее?
Он замер, глядя в глаза раба. Не спугнуть бы! И так не сдержался, насыпал вопросов.
- Да, чернота, - протянул тот, и взгляд снова подернулся задумчивой дымкой. – О, она приближается, как неотвратимый рок. Сначала – вроде бы нереальная, но потом все приближается и растет, пока не закроет наконец собою все…
Эк! Аж поэтическими фигурами заговорил. Охитека молчал, боясь спугнуть. Раб молчал – не то вспоминал, не то собирался с силами.
- Да! Черные клубы поднялись над головой – они сначала надвигались неумолимо, пока не окружили со всех сторон, - раб наконец заговорил снова. – Это страшно… я чувствовал страх, когда приближался к черноте. И непонятно – я ли к ней приближался, или она ко мне. Когда я был совсем близко – так, что она аж поднялась над головой, края клубов окрасились радужным – чернота преломляла свет. А потом меня окутал мрак. Я ощутил, как пол пошел под уклон – все сильнее. И ощущал только руки товарищей, державшие меня с двух сторон.
- Значит, ты шел в середине? – не выдержал-таки Охитека. – И кто-то зашел в черноту перед тобой?
- Да, зашел, - отрешенно отозвался тот. – Но я не глядел на него, и потому не заметил, как чернота его поглотила. Я вспомнил про него после, когда уклон вниз пошел совсем круто. Он закричал, что падает – а потом упал. Он повис на моей руке, но я не удержал его. И он сорвался…
- Сорвался? – удивился нэси, обернулся к Телатки, не подымаясь с пола. – Кто-то остался там?
- В этот раз все вернулись, - тот покачал головой.
- В этот раз?! – переспросил Охитека.
- Простите, - техник даже отступил на полшага. – Я… отразил это в отчете, разумеется. В каждый выход мы теперь тщательно фиксируем – кто идет, в какой последовательности. Кто зашел и кто вернулся. Но в первые выходы возвращались не все. Мы потеряли с десяток человек.
- С десяток. Не так-то много.
- Да, я должен был сказать, - повинился техник.
- Но не успели. Понимаю. Так что же, тот, кто шел перед тобой, свалился? – нэси обернулся к рабу. – А что после – здесь, снаружи, он уже был на месте?
- Не знаю, - тот растерянно захлопал глазами. – Я не проверял. Я помню, видел там свет. То есть – отсветы в непроглядной темноте.
- Свет? – Охитека снова обернулся к технику. – Помнится, там внутри непроглядная темнота – собственных рук не видно, даже если их к глазам поднести! Я ведь там был.
- Ваша граната рванула в замкнутом пространстве, - заметил тот. – И пыль разойтись не успела. Пространство стало растягиваться, когда она вышла из окна и начала рассеиваться. А здесь – громадное здание, широкий простор. И рванули мы их достаточно давно. Здесь пыль успела качественно рассеяться. Так что – все может быть!
- Значит, слепота наступает только при высокой концентрации, - пробормотал Охитека. – Впрочем, как и рассчитывали…
- Здесь всего восемь гранат, - подал голос Телатки – видимо, понял, о чем думает работодатель. – Это куда меньше, чем может показаться на первый взгляд! Чтобы организовать пространство, как вокруг той фабрики, хотя бы на квадратном километре, по грубым прикидкам понадобится раз в тридцать-сорок больше. Опять-таки, если снять купол, минимум четыре пятых развеется в верхних слоях атмосферы.