- Эльфы так держатся за свои развалины, что не нашли ничего лучше, чем укрыться в тех руинах наверху, - замечает Вольпе, когда они идут на подъем. - Похвальна любовь к истории, но только если она не ведет к ужасному концу.
- А по мне, так они правы! Эти камни уложили их предки, вот за них и надо сражаться! Будь это дворфийский город, так мы бы лили вражескую кровь за каждый шаг, что их грязные сапоги делают по труду наших предков! - Анвилханд пыхтит сзади, и не только потому, что медленнее товарищей по оружию; дворф разбрасывает позади себя металлические кругляши, которые тут же начинают шипеть. Из них вырастают маленькие металлические ножки, и они зарываются в камень, сливаясь с мостовой. - Вот так вот. Будет теперь им подарочек от Семи Наковален!
Как смешно устроен этот мир и мы в нем, думает Роберт - не Ровенралл - мы здесь перевоплощаемся взаправду. Что-то в наших головах заставляет нас быть теми, чьи личины мы носим. Становиться эльфами, дворфами, орками; рыцарями и магами; а наутро мы снова встанем с наших кроватей, натянем маски менеджеров, студентов и программистов, чтобы пойти заниматься тем, что скучные дяди в строгих костюмах для нас заготовили на день. А вечером вернемся домой, сбросим одни маски и натянем другие.
Вот только которые из них - наши настоящие лица, после стольких лет жизни «на два дома»?
Они вихрем врываются на вершину холма, в лабиринт поваленных колонн и разбитых стен. Тут и там кучки горожан ищут укрытия, пытаются забраться повыше, жмутся к мрамору, словно древние заклинания способны спасти их от надвигающей орды врагов. В середине лабиринта, под флагом, горит тревожным алым рунный камень. Лорд, к чьему домену принадлежит Леран, уже давно получил сигнал - вот только не торопится на выручку своему городу. Или он решил, что овчинка не стоит выделки, и класть своих людей в бою за малозначимое поселение будет стоить дороже, чем отстроить сожженные дома и найти новых желающих поселиться здесь?
- Слушайте все! - Вольпе, не спрашивая никого, вскакивает на остаток колонны, ловко балансируя на разбитом мраморе. - Слушайте все! Орки приближаются с восточной окраины, их много, и вождь их свирепее дикого лесного кота! Ополчение отдало свои жизни, но врагов слишком много. Теперь судьба вашего города только в ваших руках!
Тихий ропот катится по толпе безоружных эльфов. Лица старые и молодые, мужские и женские. Здесь непривычно много детей для эльфийского города; у айлэнат дети - редкость. Всех объединяет одно - страх. Страх за себя, семью, друзей. Свои дома и сады, любовно взращенные годами работы и стараний. Теперь дикие орки пришли и предадут все огню. Их лорд, который поклялся защищать своих подданных, не пришел на выручку.
- У нас нет ни оружия, ни доспехов! - кричит кто-то из толпы. - Как же нам сражаться?!
- Я не призываю вас сражаться, - отвечает Вольпе, и меч в руке менестреля вдруг указывает прямо на Ровенралла. - Сражаться будет за вас он. Взгляните на героя Лерана! Взгляните на лорда Ровенралла, грозу орков и победителя гигантов!
Толпа расступается, пропуская его к импровизированной трибуне. Ровенралл тяжело вздыхает; вот, значит, как все повернулось. Не героическая смерть в бою с великим врагом, вроде дракона или горного великана, а гибель на защите этих несчастных. Не так плохо, если рассудить. Но драконоубийц помнят столетиями; герои таких беззвестных стычек живут разве что в памяти нескольких семей, кто обязан ему жизнью своих детей. Поэтому он уже знает, что им скажет.
- Берите своих детей и уходите в лес, - тяжело роняет он слова, когда над толпой повисает напряженное молчание. - Мы задержим их, сколько сможем.
Сотни пар глаз обращены к нему. Чего они ждали? Волшебного избавления, или того, что он вытащит из кармана армию, или другого фокуса? Да, его узнают; тут и там слышны шепотки - «Это победитель великана Горомма!» или «Это воитель из Ближнего Круга лорда Калдаэрона!» - но он буквально кожей чувствует, как сквозит в их лицах разочарование.
Ровенралл идет обратно к началу лабиринта из ломаного мрамора, не оборачиваясь. За спиной Вольпе повышает голос, перекрывая ропот и гомон толпы; менестрель указывает им, в какую сторону бежать. Анвилханд привычно пыхтит рядом, и на минуту кажется, будто они вернулись в старые-добрые времена, когда забот было меньше, мир казался больше, а печали и горести были такими наивными и оттого чистыми.
- Как думаешь, на сколько нас хватит? - дворф оглядывает грядущее поле боя. - Сотню завалим?
- Не знаю, - честно признается эльф, качая головой. - Если вождь сразу пойдет в бой, то нет. Ты зря его так разозлил. Он теперь не успокоится, пока не получит наши головы.