Орк только рычит и пятится назад, разрывая дистанцию. Сзади него грубо и яростно поет орочий рог, и вся оставшаяся банда бросается вверх по склону. Сенешаль, только что прикончивший одного из вражеских чемпионов, отрывисто командует - и атакующих встречает ровная стена щитов и частокол сияющих копий. Схватка закипает с новой силой, словно и не прекращалась никогда. Старые враги сходятся снова и снова; яростная волна орков бьется в эльфийский строй, но тот держится; гвардия меняет одного за пятерых, а то и больше.
Ровенралл и Урташ рубятся друг с другом, но теперь эльфу уже не надо отвлекать на себя все внимание вождя. Он уклоняется, перекатывается, танцует и изводит противника финтами. Урташ только бессильно ревет и пластает воздух ятаганом. Ни тот, ни другой толком не могут друг друга достать - силы практически равны. Вокруг бушует свалка, но никто не рискует лишний раз приближаться к вражеским командирам. Островок дуэльного спокойствия в оке бури, а в нем - две мечущиеся фигуры и быстрые, неуловимые росчерки голубой и черной стали.
Наконец, потеряв не меньше трети бойцов, орки откатываются. В такой битве главное - это уловить момент, когда противник ослаб, и добить его. Ровенралл трубит в свой собственный серебряный рог, командуя контратаку. Остатки его гвардии бросаются вниз по склону, преследуя отступающих противников. Урташ с утробным рыком отступает, видя поражение своей банды.
Битва обращается в резню, наполненную паническими воплями рейдеров и пением эльфийских стрел.
Горные орки бегут прочь в дым горящего Лерана, оставляя тела на древней брусчатке. Гвардейские лучники не спеша, с расстановкой опустошают колчаны; редкая стрела ложится мимо цели. Вольпе и Анвилханд, залитые своей и чужой кровью, несутся вместе со всеми; волна боя захватила и их. Впереди всех - лорд Ровенралл и сенешаль, и клинки их разят без промаха.
У самого конца подъема вырвавшийся вперед сенешаль ловким броском копья ранит Урташа, и тот пропадает в дыму, изрыгая проклятия. Удивительно, что с орками не было шаманов; тогда битва закончилась бы гораздо раньше. Но эльфов в этот день хранит Омаэ, по-видимому, и ни одного адепта стихий среди рейдеров не находится. С победным кличем сенешаль разворачивается к Ровенраллу:
- Арэн, поле за нами! День за нами! Они бег-...
Лезвие узкого зазубренного клинка вырастает у него из горла раньше, чем кто-либо успевает понять, что происходит.
Сенешаль падает на колени, и в глазах его - удивление.
Из дыма летят короткие черные болты, злые и точные. Складывается пополам один гвардеец Ровенралла, затем второй.
- Щиты! Сомкнуть щиты! В круг! - кричит лорд, сгоняя сломавших строй и увлекшихся преследованием воинов воедино. - Кто-нибудь их видит?!
- Это не орочьи стрелы, - кряхтит Анвилханд, вкатываясь под защиту длинных каплевидных щитов. - Не будь я тингаром Семи Наковален - это темные извращенцы!
Болты стучает в щиты собравшихся в кучку оставшихся гвардейцев. Несколько выживших лучников наугад отвечают в туман, но попадают ли они в кого-нибудь, сказать невозможно. Тишина после гвалта схватки оглушает. Темные тени мечутся через дым, обходят застрявших гвардейцев со всех сторон. Светлые эльфы напряженно крутят головами, пытаются высмотреть противника.
Где подкрепления, Бездна их раздери?! Не мог же лорд, чей флаг развевался над холмом, все же бросить свои владения? НПС просто не имели возможности так поступить; все те, что не были игроками, обязаны были мчаться на защиту своих земель. Да, путь займет время, но и эльфийские домены совсем не такие большие, как имперские или маронские провинции. С учетом ускоряющей магии большинство можно пересечь за полдня, и это еще с привалами и перекурами.
Что-то здесь было неправильно, и в голову к Ровенраллу начинают закрадываться подозрения. Это должно быть связано с его Последним Испытанием. И присутствие тут самых больших врагов его народа - темных, испорченных ниджерат, поклонников смерти - только подтверждает теорию.
Болты перестают лететь, и он перехватывает меч крепче. Сейчас начнется.
Первый из ниджерат появляется из дыма. Он на полголовы выше Ровенралла. Его броня - жуткое пыточное приспособление, черная сталь, крючья и шипы - расписана фиолетовым и серым. Знакомые цвета; эти проклятые называют себя Домом Клинков. В руках темного эльфа - здоровенная, устрашающая глефа. Чудовищный удар обрушивается на ближайшего гвардейца; щит разлетается вдребезги. Светлый эльф вскидывает меч, чтобы парировать второй удар. Арбалетный болт тут же находит его горло. Строй нарушен.