Но теперь было еще более важное задание. Анвилханд отвлек вражеского мечника, но где-то рядом должен быть еще и тот маг - или, скорее, жрец - который так ловко обратил эльфийского гвардейца против собственного господина. Учитывая показатели лояльности воина, которые перебило заклинание, игрок должен быть не из последних. Тем важнее будет его найти.
Ровенралл крадется через дым и крики. Гвардии осталось мало, но кое-где еще кипит бой. Не всех удалось растащить и перебить поодиночке; не все пали жертвами зазубренных клинков и коротких черных болтов. Он никогда не считал своих гвардейцев, свой ближний круг воинов расходным материалом. Они были любимым детищем, любовно выпестованным из обычных рекрутов. Сколько бессонных ночей было проведено, добывая для них редкое оружие и приличную броню! Сколько битв и приключений прошли они вместе!
Сколько сил и труда сейчас погибает на пепелище затерянного в лесах городка.
Жреца он замечает через тридцать шагов. Худощавый ниджерат с заостренными чертами вытянутого лица в длинной мантии с высоким воротником. В левой руке, воздетой к небесам - странный артефакт. Он похож на вырванное из груди живое сердце, которое обратили в хрусталь. Сердце пульсирует, как будто бы еще бьется, и каждый удар посылает в пространство вокруг волны красно-черного света. В правой у него меч из странного серого металла, тусклого и зловещего. Клинок совсем простой, едва ли длиннее кинжала, но он - угроза. Это Ровенралл понимает сразу.
- Хорошая магия, но на меня не сработает, - говорит он, привлекая внимание жреца ударом рукояти по щиту. - Мои воины стоили мне многих месяцев труда, и позволить тебе уйти безнаказанным я не могу.
- Соболезную твоей утрате. К слову, никуда не собирался бежать, - невозмутимо замечает жрец, не поворачиваясь, - поскольку именно тебя и ждал.
- Неужели на меня объявили охоту в Морренглейде? - бровь лорда ползет вверх под стрелкой шлема.
- Берите выше, арэн Ровенралл, берите выше.
Тонкие губы жреца растягиваются в неприятной всезнающей ухмылке. Артефакт-сердце в его руках перестает пульсировать; черно-красный дым словно начинает накапливаться внутри, но для чего? Сокрушительный удар? Хитрый защитный трюк? Что бы там ни было, эта штука обладает огромной силой, и удивительно видеть ее в руках игрока, неизвестного Ровенраллу.
Биться с магами и жрецами всегда тяжелее, чем с другими такими же рубаками. Все эти волшебные щиты, замедления, проклятия и исцеление делают жизнь простых адептов Войны трудной и зачастую короткой. Сферы Поклонения и Магии не зря считаются самыми трудными для развития, поскольку требуют не только вложенного в них опыта, но и особых вех, получаемых за достижения. В ответ они предлагают силу, сравнимую на финальных ступенях развития с ядерной боеголовкой. К счастью, этот жрец еще до такого не дошел; его уровень на глаз оценивался как средний. Значит, вся его сила в артефакте.
Дальше сотрясать воздух не имеет смысла. Сокрушительный удар должен был вышибить из ниджерат все зубы и половину здоровья, но яркая вспышка магической сферы, прикрывающей жреца, швыряет Ровенралла обратно. Он едва успевает прикрыться щитом от темного сгустка, который тот в него метнул; смертельная магия будто чернильная клякса течет по крашеному дереву, и оно вмиг обращается в трухлявую доску. Значит, жрец у нас темный, да еще и фанат проклятий. Хотя чего еще ждать от сторонника Моррета?
Ровенралл отбрасывает ставший бесполезным щит и снова идет в атаку. В таком бою никак нельзя дать противнику лишнее время на сотворение заклинаний. Нужно все время атаковать, отвлекая его и не давая сконцентрироваться; пробьешь щит - можно праздновать победу. Черная мантия удара зачарованной стали не смягчит.
Жрец, впрочем, умен и силен. Его артефакт словно гипнотизирует Ровенралла, не дает оторвать от себя глаз; замедляет движения, погружает быстрый и острый ум в сладкую патоку забвения. Волшебная защитная сфера отражает полдюжины быстрых ударов и даже не начинает показывать признаков разрушения. С лезвия кинжала одна за другим срываются волны черной воды, окутывают эльфийского лорда, превращают его мифриловый доспех в ржавые бесполезные ошметки.
Противники стоят друг друга. На каждый удар отвечает заклинание, на каждое заклинание - удар по волшебной сфере; она искрит и полыхает от столкновения с зачарованной сталью, но не поддается.
Но долго так продолжаться не может. Заклинания сдирают с Ровенралла кожу, обнажают душу, растягивают его разум и сознание на дыбе кошмаров, жгут каленым железом ужаса. Лорд силен и велик, но вечно сопротивляться напору темного жреца Моррета не может ни один воин, даже самый стойкий или отчаянный. Обезумевший от крови и ярости берсерк со Скаэ, может, и сумел бы, но Ровенралл айлэнат; самоконтроль для него - все. Он должен успеть разбить волшебную защиту, иначе конец.