Давным-давно оставлена мысль о Последнем Испытании. Ровенралл забывает, что должен умереть здесь и сейчас, в этом забытом богами и демонами городке на самой границе леса, что отделяет цивилизацию от диких предгорий Змеиного Хребта. Должен покинуть этот мир навсегда, потому что кто-то другой там, на той стороне, сделал выбор в пользу девушки с длинными светлыми волосами и острым лицом. Должен увидеть то, что предваряет падение в бесконечную тьму.
Волна черного пламени срывается с кинжала, окутывая Ровенралла полностью и сжигая остатки его сознания.
Клинок по инерции продолжает движение - и падает словно камень с горы, разбивая темную сферу волшебного щита на тысячу мелких осколков, тающих в воздухе и бритвенно-острых.
- Держись!.. - гаснет в воздухе крик Вольпе, и песня, песня летит и ширится над полем брани, прорезая дым и бесконечность вечной войны.
Это его спасает.
Ровенралл падает наземь, оглушенный и обезумевший от постоянной боли, но еще живой. Жрец отлетает в другую сторону, дезориентированный потерей волшебной преграды и лишенный своего лучшего шанса выжить. Он потратил все, что имел, на это последнее заклинание, и теперь должен будет бежать прочь - или полагаться на свой серый клинок. Артефакт-сердце гаснет; черно-красное свечение пропадает. Есть предел и у этой страшной вещи.
Айлэнат и ниджерат поднимаются с земли почти одинаково - обгоревший почти до кости один, и слегка запыленный другой. Движение они тоже начинают одновременно.
Они сталкиваются на пятачке выжженной черным пламенем земли между набросанными телами. Жрец совсем не адепт Войны; его выпады длинным кинжалом неумелы и неуклюжи, но у Ровенралла не остается сил на финты, уклоны и парирования. Он уже несколько часов танцует смертельную кадриль с орками, темными эльфами, собственной судьбой и еще Найра ведает с кем. У его противника гораздо больше и сил, и воли, и стремления выжить. Стремления победить.
Он вкладывает все, что у него осталось, в один-единственный удар.
Зачарованный листовидный клинок разрубает жреца от плеча до пояса.
Серая тусклая сталь кинжала по рукоять погружается в грудь лорда.
Они оседают на землю вместе, в братских объятиях смерти. Последняя вспышка гаснущего сознания Ровенралла выхватывает бегущих к нему Вольпе и Анвилханда. Оба что-то кричат, но звук уже не долетает. Ровенралл успевает только удивиться, почему в Последнем Испытании вообще оказался другой игрок. Обычно в них только НПС...
Потом наступает темнота.
***
Сначала появляется голос. В полной тьме пространства по ту сторону жизни он звучит как похоронный колокол, звонящий по отлетевшей душе.
- Добро пожаловать в Последний Чертог, герой. Ты исполнил свое предназначение.
Тьма начинает рассеиваться, и проступает лицо говорящего. Оно худое и бледное, обрамленное черными волосами до плеч. В глазах у него вселенская пустота и черный провал бездны.
- Ты обрел славу в жизни, теперь же обретаешь покой в посмертии. Впрочем... у меня есть для тебя предложение.
Бог смерти высок, как минимум вдвое выше смертного. Ровенралл смотрит, но не может ни ответить, ни пошевелиться. Сколько бы не изображали Моррета на его жутких алтарях и на стенах храмов всех богов, настоящего эффекта фрески не передают. Бог смерти не ужасен; он просто неотвратим, словно приближение его собственной вотчины.
Почему он явился лично?..
- Я редко прихожу за попадающими ко мне душами сам, - продолжает Моррет, обходя замершего Ровенралла по кругу. - Но ты погиб весьма необычным образом. Более того, твоя гибель была в определенном смысле актом той великой силы, что мы называем судьбой. Знаешь ли ты, что тебя убило?
Ровенралл чувствует, как отпускает мускулатуру лица и возвращается возможность говорить. Шевелить руками и ногами он все еще не может.
- Меня убил клинок твоего жреца, - хрипло отвечает обгоревший герой.
В его груди все еще торчит, подрагивая, призрачный образ того самого кинжала, сотканный из зеленого трупного света фонарей Моррета.
- Действительно, мой верный слуга хорошо постарался. Будет награжден, - бог смерти улыбается, как самый простой смертный. - Но есть у меня и для тебя кое-что. Ты сражался доблестно и был повержен силой за пределами своего понимания. Знаешь ли ты, почему ты здесь сейчас?